Paul George, Dokuz Yıl Önce Kariyerini Belirleyen Bir Sakatlık Geçirdi

Dokuz yıl önce bugün, o zamanlar Indiana Pacers ve ABD milli takımının yükselen yıldızı Paul George, basketbol tarihinin en korkunç sakatlıklarından birini yaşadı. Kasvetli bir anı olmasına rağmen, George’un direncinin bir kanıtı çünkü olaydan kaynaklanabilecek kariyerinin potansiyel olarak aniden sona ermesinden artık neredeyse hiç bahsedilmiyor.

1 Ağustos 2014, İspanya’daki Dünya Şampiyonası hazırlıklarında bir ABD takımının hücumuna damgasını vurdu. ‘Beyaz’ takım (Kevin Durant, Kyrie Irving, Damian Lillard, James Harden ve DeMarcus Cousins) ‘Mavi’ takımla (Derrick Rose, John Wall, Stephen Curry, Paul George ve Anthony Davis) karşı karşıya geldi. Televizyonda yayınlanan bu oyun, eğitim kamplarının doruk noktası olacaktı.

Bu sırada tüm gözler George’un üzerindeydi. Bir yıl önce, All-Star Maçına ilk kez katılmıştı ve NBA’in En Gelişim Gösteren Oyuncusu olarak kabul edilmişti. Ek olarak, Indiana’dan 90 milyon dolar değerinde en fazla beş yıllık bir uzatma almıştı. Geleceği parlak görünüyordu.

“Paul George istikrarlı bir şekilde ABD Takımının lideri oluyor. Geçenlerde Kevin Durant’ı hüküm süren MVP James Harden’a karşı bire bir oyunda etkiledi. Bu gece, takımın eğitim kampı ‘Mavi’ye karşı ‘Beyaz’ maçıyla sona eriyor. Kadro 12’ye düşürülmeden önce davet edilen tüm oyuncuların yarışacağı yer.

Takım ortamındaki herkes George’dan etkilendi ve Jerry Colangelo ve Coach K de dahil olmak üzere ABD Takımı yöneticileri, 2012’de seçkin takıma katıldığından beri PG’nin büyümesini izliyorlar.” dördüncü çeyrekte akıldan çıkmayan bir olay maçı gölgede bırakırdı.

Saatin bitimine 9:33 kala, George ve ‘Mavi’ takımı çift haneli bir avantajla (81:71) önde giderken, ‘Beyaz’ takım aniden James Harden için hızlı hücum başlattı. George, Harden’ın peşine düştü, turnikeyi engellemeye çalışırken havaya fırladı ve sonunda direğin tabanına çarptı. Ayağı tam olarak direğin mahkemeyle birleştiği açıya çarptı ve bacağının ağırlığı altında 90 derecelik korkunç bir açıyla bükülmesine neden oldu.

George düştü. Birkaç uzun dakika boyunca, ABD Takımı ekibiyle çevrili olarak sepetin altında sessizce yattı. İzleyicileri tipik olarak canlı televizyonda gösterilmeyen manzaradan korumak için bacağı hemen bir havluyla örtüldü: George’un tibia ve fibula açık kırığı.

Kısa süre sonra sahaya bir sedye getirildi. Kalabalık, sıkıntılı takım arkadaşları onun için dua ederken George’un adını zikretti. Kyrie Irving’in olaydan sonra babasının kollarında gözle görülür şekilde sarsıldığı ve gözleri yaşardığı bildirildi. George’un arenada bulunan kendi ebeveynleri bile ona hastaneye kadar eşlik etmek zorunda kaldı.

George ameliyat olmaya zorlandı – bir titanyum çubuk yerleştirildi ve bacağına vidalandı, bu donanım parçası sonsuza kadar onun bir parçası olarak kalacaktı. Bir yıl sonra verdiği bir röportajda “Bu benim bir parçam” dedi.

George’a o sırada sık sık olay soruldu ve o günü şu şekilde hatırladı:

“Şutu engellemedim, topa uzanamadım. Sonra düştüm. Çok garipti. Hiçbir şey hissetmedim ama ayağımı yere koyamadım. ‘Neden olmasın’ diye düşündüm. Ayağa kalktım mı?” Sonra kemiğimi gördüm.Kemiği görür görmez aklım karıştı ve yere düştüm.

Ağrı yoğundu. Hava, yaranın açık olduğu kemiğe değdiği anda tüm vücudumu acıyla deldi. Etrafımdaki her şey yavaşladı. Arenadaki herkesin sesini duyabildiğimi hissettim.

Yenilmez olduğumu sanıyordum. Çok kez düştüm ama her seferinde yara almadan çıktım. Sahada başıma asla kötü bir şey gelemeyeceğini gerçekten hissettim.”

Bu yaralanma basketbol dünyasında şok dalgaları yarattı. George’un kariyerinin nasıl devam edeceği ve devam edip etmeyeceği konusunda pek çok spekülasyon vardı. Çok azı onun önceki performans seviyesine döneceğine inanıyordu – hatta bazıları George’un sonsuza kadar destekleyici bir role düşebileceğini öne sürdü.

2014/2015 sezonunun tamamını kaçırması bekleniyordu, ancak iyileşme sürecine kararlılıkla yaklaştı. 26 Şubat 2015’te Indiana ile ilk antrenmanını yaptı. George, sakatlığından sekiz ay sonra, 5 Nisan 2015’te Miami’ye karşı normal sezon maçında sahaya döndü.

“Neredeyse yeniden draft edilmek gibi. Veya sahaya ilk kez adım atmak gibi. Taraftarlar yeni oyuncularını görmek istiyor – bu aynı duygu.

Paul George’un 40-50 puan kaybetmesini beklemelerini istemiyorum. Ama eski Paul George’un parıltılarını gösteriyorum ve gelecekteki benliğim üzerinde çalışıyorum. Ve umarım bu, hayranların aşık olduğu Paul George’dan çok daha iyidir. Oyuncu o sırada sadece o küçük adımı atmalı ve ilerlemeye devam etmelisin” dedi.

Ve tam da 40 sayı atabilen Paul George, 2015/2016 sezonunda, toparlanma sonrası ilk tam sayı ile tekrar sahalara döndü. Aslında PG, sakatlığından öncekinden bile daha iyi oynadı. O zamanlar kariyerinin en iyisi olan ortalama 23.1 sayı ile 81 maça katıldı. Ayrıca maç başına yedi ribaund, 4.1 asist ve 1.9 top çalma ile katkıda bulundu.

Bir yıl sonra George, Indiana’dan ayrıldı. 2018/2019’da en yoğun sezonu yaşadığı ve hatta MVP oylamasında üçüncü olduğu Oklahoma City’ye takas edildi. Bundan sonra PG, Thunder’dan bir takas talep etti ve sonunda Clippers’a gitti ve burada sadece Kawhi Leonard ile birlikte değil, aynı zamanda memleketi California’da da oynama fırsatı buldu.

Evet, o zamandan beri bir sezonda 56’dan fazla maç oynamadı. Neden? Clippers’ın yaşından yük yönetimi stratejilerine kadar çeşitli teoriler var, ancak bunların hiçbiri 2014’teki o korkunç sakatlıkla bağlantılı değil.

George, sakatlığından bu yana:

• ABD Takımı ile Olimpiyat Altın Madalyası kazandı (2016),
• All-Star Maçına altı kez katıldı (2016–2019, 2021, 2023),
• NBA’in All-NBA First Team’i oldu (2019),
• Üç kez All-NBA Üçüncü Takımına girdi (2016, 2018, 2021),
• Tam Savunma Birinci Takımı (2019) ve İkinci Takım (2016) oldu,
• NBA sezonunu top çalmada yönetti (2019).

Şu anda George’a ne olduğu ve onu gelecekte neler beklediği başka bir tartışma konusu. Ancak böylesine ağır bir sakatlığın ardından tüm beklentileri aşarak zirveye ulaşması artık tarih oldu ve bu mutlu sonla biten bir hikaye.”