For ni år siden led Paul George en karrieredefinerende skade

For ni år siden i dag pådrog Paul George, dengang en stigende stjerne for Indiana Pacers og det amerikanske landshold, en af de mest grufulde skader i basketballhistorien. Selvom det er et dystert minde, er det et vidnesbyrd om Georges modstandsdygtighed, da den potentielle bratte afslutning på hans karriere, der kunne være resultatet af hændelsen, nu næsten ikke nævnes.

1. august 2014 markerede et USA-holdkamp som forberedelse til verdensmesterskabet i Spanien. Det ‘Hvide’ hold (Kevin Durant, Kyrie Irving, Damian Lillard, James Harden og DeMarcus Cousins) mødte det ‘Blue’ hold (Derrick Rose, John Wall, Stephen Curry, Paul George og Anthony Davis). Denne kamp, der blev sendt på tv, skulle være kulminationen på deres træningslejr.

Alle øjne var på George på dette tidspunkt. Et år forinden havde han gjort sin første optræden i All-Star Game og blev anerkendt som NBA’s mest forbedrede spiller. Derudover havde han netop sikret en maksimal fem-årig forlængelse fra Indiana til en værdi af $90 millioner. Hans fremtid virkede lys.

“Paul George bliver støt og roligt lederen af Team USA. Han imponerede for nylig Kevin Durant i en en-mod-en kamp mod regerende MVP James Harden. I aften afsluttes holdets træningslejr med en ‘Blå’ mod ‘Hvid’ kamp, hvor alle inviterede spillere vil konkurrere, før vagtlisten trimmes ned til 12.

Alle i teammiljøet er imponerede over George, og Team USA-ledere, inklusive Jerry Colangelo og Coach K, har overvåget PG’s vækst, siden han kom til det udvalgte hold i 2012,” udtalte en amerikansk sportsportal dagen før kamphandlingen. en uhyggelig hændelse i løbet af fjerde kvartal ville ende med at overskygge spillet.

Med 9:33 tilbage på uret førte George og hans ‘Blå’ hold med en tocifret fordel (81:71), da det ‘Hvide’ hold pludselig indledte en hurtig pause til James Harden. George forfulgte Harden, søgte op i luften i et forsøg på at blokere oplægningen og endte med at styrte ind i bunden af stolpen. Hans fod ramte den nøjagtige vinkel, hvor stolpen møder banen, hvilket fik hans ben til at spænde under hans vægt i en forfærdelig 90-graders vinkel.

George faldt. I flere lange minutter lå han lydløst under kurven, omgivet af Team USA-medarbejderne. Hans ben blev hurtigt dækket med et håndklæde for at beskytte seerne mod synet, der ikke typisk vises på direkte tv: Georges åbne brud på skinneben og fibula.

Snart blev en båre bragt ind på banen. Publikum råbte Georges navn, mens hans nødstedte holdkammerater bad for ham. Det blev rapporteret, at Kyrie Irving var synligt rystet og grædende i armene på sin far efter hændelsen. Selv Georges egne forældre, der var til stede i arenaen, måtte følge ham til hospitalet.

George blev tvunget til at gennemgå en operation – en titanium stang blev indsat og skruet ind i hans ben, et stykke hardware, der ville forblive en del af ham for evigt. “Det er en del af mig,” sagde han i et interview et år senere.

George blev ofte spurgt om hændelsen i løbet af den tid, og her er hvordan han huskede den dag:

“Jeg blokerede ikke skuddet, nåede ikke bolden. Så faldt jeg. Det var bare akavet. Jeg mærkede ikke noget, men jeg kunne ikke sætte foden ned. Jeg tænkte: ‘Hvorfor kan jeg ikke Jeg rejser mig?’. Så så jeg min knogle. Så snart jeg så knoglen, var jeg desorienteret og faldt bare flad.

Smerten var intens. Så snart luften rørte ved knoglen, hvor såret var åbent, blev hele min krop gennemboret af smerte. Alt omkring mig blev langsommere. Jeg følte, at jeg kunne høre hver enkelt persons stemme i arenaen.

Jeg troede, jeg var uovervindelig. Jeg var faldet så mange gange, men kom altid ud uskadt. Jeg følte virkelig, at intet dårligt nogensinde kunne ske mig på banen.”

Den skade sendte chokbølger gennem basketballverdenen. Der var mange spekulationer om hvordan og om Georges karriere ville fortsætte. Få troede på, at han ville vende tilbage til sit tidligere præstationsniveau – nogle antydede endda, at George kunne blive henvist til en birolle for altid.

Han forventedes at gå glip af hele sæsonen 2014/2015, men han nærmede sig sin bedring med beslutsomhed. Den 26. februar 2015 holdt han sin første træning med Indiana. George vendte tilbage til retten otte måneder efter skaden, den 5. april 2015, i en regulær sæsonkamp mod Miami.

“Det er næsten som at blive draftet igen. Eller træde ind på banen for første gang. Fans vil gerne se deres nye spiller – det er den samme følelse.

Jeg vil ikke have, at de forventer, at Paul George taber 40-50 point. Men jeg viser glimt af den gamle Paul George, og jeg arbejder på mit fremtidige jeg. Og forhåbentlig er det en langt bedre Paul George end den, fans forelskede sig i. Du skal bare tage det lille skridt og blive ved med at bevæge dig fremad, sagde spilleren dengang.

Og selveste Paul George, som kunne score 40 point, var tilbage i aktion i løbet af 2015/2016-sæsonen, hans første hele en efter restitution. Faktisk spillede PG endnu bedre end før sin skade. Han deltog i 81 kampe med et gennemsnit på 23,1 point, hvilket på det tidspunkt var hans karrierebedste. Han bidrog også med syv rebounds, 4,1 assists og 1,9 steals per kamp.

Et år senere forlod George Indiana. Han blev byttet til Oklahoma City, hvor han oplevede en højsæson i 2018/2019 og endda endte på tredjepladsen i MVP-afstemningen. Herefter anmodede PG om en byttehandel fra Thunder og endte hos Clippers, hvor han havde muligheden for ikke bare at spille sammen med Kawhi Leonard, men også for at spille i sin hjemstat Californien.

Ja, siden har han ikke spillet mere end 56 kampe på en sæson. Hvorfor? Der er flere teorier, fra alder til belastningsstyringsstrategier i Clippers, men ingen af dem er forbundet med den frygtelige skade fra 2014.

Siden sin skade har George:

• Vandt en olympisk guldmedalje med Team USA (2016),
• Kom med til All-Star Game seks gange (2016–2019, 2021, 2023),
• Kom til NBA’s All-NBA First Team (2019),
• Kom til All-NBA Third Team tre gange (2016, 2018, 2021),
• Kom til det all-defensive førstehold (2019) og andethold (2016),
• Førte NBA-sæsonen i stjålne (2019).

Hvad der sker med George nu, og hvad fremtiden bringer for ham, er et emne for en anden diskussion. Men det faktum, at han overgik alle forventninger og nåede sit højdepunkt efter så alvorlig en skade, er allerede historie, og det er en historie med en lykkelig slutning.”