Vor neun Jahren erlitt Paul George eine karriereentscheidende Verletzung

Heute vor neun Jahren erlitt Paul George, damals ein aufstrebender Star der Indiana Pacers und der US-Nationalmannschaft, eine der schlimmsten Verletzungen in der Geschichte des Basketballs. Auch wenn es eine düstere Erinnerung ist, ist sie ein Beweis für Georges Widerstandskraft, da das mögliche abrupte Ende seiner Karriere, das aus dem Vorfall hätte resultieren können, kaum noch erwähnt wird.

Der 1. August 2014 markierte ein Duell der US-amerikanischen Mannschaft in Vorbereitung auf die Weltmeisterschaft in Spanien. Das „weiße“ Team (Kevin Durant, Kyrie Irving, Damian Lillard, James Harden und DeMarcus Cousins) trat gegen das „blaue“ Team (Derrick Rose, John Wall, Stephen Curry, Paul George und Anthony Davis) an. Dieses im Fernsehen übertragene Spiel sollte der Höhepunkt ihres Trainingslagers werden.

Alle Augen waren zu diesem Zeitpunkt auf George gerichtet. Ein Jahr zuvor hatte er seinen ersten Auftritt im All-Star Game und wurde als der am meisten verbesserte Spieler der NBA ausgezeichnet. Darüber hinaus hatte er gerade eine Verlängerung um maximal fünf Jahre von Indiana im Wert von 90 Millionen US-Dollar erhalten. Seine Zukunft schien rosig.

„Paul George entwickelt sich immer mehr zum Anführer des Team USA. Er beeindruckte kürzlich Kevin Durant in einem Eins-gegen-eins-Spiel gegen den amtierenden MVP James Harden. Heute Abend endet das Trainingslager des Teams mit einem Spiel ‚Blau‘ gegen ‚Weiß‘.“ bei dem alle eingeladenen Spieler gegeneinander antreten, bevor der Kader auf 12 reduziert wird.

„Jeder im Teamumfeld ist von George beeindruckt, und die Führungskräfte des Team USA, darunter Jerry Colangelo und Coach K, haben das Wachstum von PG beobachtet, seit er 2012 dem ausgewählten Team beigetreten ist“, erklärte ein amerikanisches Sportportal am Tag vor dem Duell. Ein eindringlicher Vorfall im vierten Viertel würde das Spiel letztendlich überschatten.

9:33 Minuten vor Schluss führten George und sein „Blaues“ Team mit einem zweistelligen Vorsprung (81:71), als das „Weiße“ Team plötzlich einen Schnellangriff für James Harden einleitete. George verfolgte Harden, schleuderte sich in die Luft, um den Korbleger zu blockieren, und krachte schließlich gegen die Basis der Stütze. Sein Fuß traf genau in dem Winkel, in dem die Stütze auf das Spielfeld trifft, wodurch sein Bein unter seinem Gewicht in einem schrecklichen 90-Grad-Winkel nachgab.

Georg ist gefallen. Mehrere Minuten lang lag er schweigend unter dem Korb, umgeben von den Mitarbeitern des Team USA. Sein Bein wurde schnell mit einem Handtuch bedeckt, um die Zuschauer vor dem Anblick zu schützen, den man normalerweise nicht im Live-Fernsehen sieht: Georges offener Bruch des Schien- und Wadenbeins.

Bald wurde eine Trage auf den Platz gebracht. Die Menge rief Georges Namen, während seine verzweifelten Teamkollegen für ihn beteten. Es wurde berichtet, dass Kyrie Irving nach dem Vorfall sichtlich erschüttert und weinend in den Armen seines Vaters lag. Sogar Georges eigene Eltern, die in der Arena anwesend waren, mussten ihn ins Krankenhaus begleiten.

George musste sich einer Operation unterziehen – ein Titanstab wurde in sein Bein eingeführt und verschraubt, ein Stück Hardware, das für immer ein Teil von ihm bleiben würde. „Es ist ein Teil von mir“, sagte er ein Jahr später in einem Interview.

George wurde in dieser Zeit oft nach dem Vorfall gefragt, und so erinnerte er sich an diesen Tag:

„Ich habe den Schuss nicht geblockt, habe den Ball nicht erreicht. Dann bin ich gefallen Ich stehe auf?‘ Dann sah ich meinen Knochen. Sobald ich den Knochen sah, war ich desorientiert und fiel einfach hin.

Der Schmerz war heftig. Sobald Luft den Knochen berührte, wo die Wunde offen war, wurde mein ganzer Körper von Schmerzen durchbohrt. Alles um mich herum wurde langsamer. Ich hatte das Gefühl, die Stimme jedes einzelnen Menschen in der Arena hören zu können.

Ich dachte, ich wäre unbesiegbar. Ich war so oft gestürzt, kam aber immer unversehrt davon. Ich hatte wirklich das Gefühl, dass mir auf dem Platz nie etwas Schlimmes passieren könnte.

Diese Verletzung löste Schockwellen in der Basketballwelt aus. Es gab viele Spekulationen darüber, wie und ob Georges Karriere weitergehen würde. Nur wenige glaubten, dass er zu seinem früheren Leistungsniveau zurückkehren würde – einige vermuteten sogar, dass George für immer auf eine Nebenrolle verbannt werden könnte.

Es wurde erwartet, dass er die gesamte Saison 2014/2015 verpassen würde, aber er ging seine Genesung entschlossen an. Am 26. Februar 2015 absolvierte er sein erstes Training mit Indiana. Acht Monate nach seiner Verletzung kehrte George am 5. April 2015 in einem Spiel der regulären Saison gegen Miami auf den Platz zurück.

„Es ist fast so, als würde man erneut eingezogen. Oder zum ersten Mal den Platz betreten. Fans wollen ihren neuen Spieler sehen – es ist das gleiche Gefühl.“

Ich möchte nicht, dass sie erwarten, dass Paul George 40–50 Punkte verliert. Aber ich zeige Einblicke in den alten Paul George und arbeite an meinem zukünftigen Ich. Und hoffentlich ist das ein viel besserer Paul George als der, in den sich die Fans verliebt haben. „Man muss einfach diesen kleinen Schritt machen und weitermachen“, sagte der Spieler damals.

Und genau Paul George, der 40 Punkte erzielen konnte, war in der Saison 2015/2016 wieder im Einsatz, seinem ersten vollständigen Punkt nach seiner Genesung. Tatsächlich spielte PG sogar besser als vor seiner Verletzung. Er nahm an 81 Spielen teil und erzielte dabei durchschnittlich 23,1 Punkte, was zu diesem Zeitpunkt seine beste Karriere war. Außerdem steuerte er sieben Rebounds, 4,1 Assists und 1,9 Steals pro Spiel bei.

Ein Jahr später verließ George Indiana. Er wurde nach Oklahoma City transferiert, wo er 2018/2019 eine Hochsaison erlebte und bei der MVP-Wahl sogar Dritter wurde. Danach beantragte PG einen Tausch bei den Thunder und landete schließlich bei den Clippers, wo er nicht nur die Möglichkeit hatte, an der Seite von Kawhi Leonard, sondern auch in seinem Heimatstaat Kalifornien zu spielen.

Ja, seitdem hat er nicht mehr als 56 Spiele in einer Saison bestritten. Warum? Es gibt verschiedene Theorien, vom Alter bis hin zu Belastungsmanagementstrategien bei den Clippers, aber keine davon steht im Zusammenhang mit dieser schrecklichen Verletzung aus dem Jahr 2014.

Seit seiner Verletzung hat George:

• Gewann mit dem Team USA eine olympische Goldmedaille (2016),
• Hat es sechs Mal zum All-Star Game geschafft (2016–2019, 2021, 2023),
• Schaffte es in das All-NBA First Team der NBA (2019),
• Hat es dreimal in das All-NBA Third Team geschafft (2016, 2018, 2021),
• Schaffte es in das All-Defensive First Team (2019) und Second Team (2016),
• Führte die NBA-Saison in Steals an (2019).

Was jetzt mit George passiert und was die Zukunft für ihn bereithält, ist ein Thema für eine weitere Diskussion. Aber dass er nach so einer schweren Verletzung alle Erwartungen übertroffen und seinen Höhepunkt erreicht hat, ist bereits Geschichte, und zwar eine Geschichte mit Happy End.“