For ni år siden led Paul George en karrieredefinerende skade
For ni år siden i dag pådro Paul George, den gang en stigende stjerne for Indiana Pacers og det amerikanske landslaget, en av de mest grufulle skadene i basketballhistorien. Selv om det er et dystert minne, er det et vitnesbyrd om Georges motstandskraft, ettersom den potensielle brå slutten på karrieren som kunne ha resultert av hendelsen nå knapt nevnes.
1. august 2014, markerte et lagkamp i USA som forberedelse til verdensmesterskapet i Spania. Det «hvite» laget (Kevin Durant, Kyrie Irving, Damian Lillard, James Harden og DeMarcus Cousins) møtte det «blå» laget (Derrick Rose, John Wall, Stephen Curry, Paul George og Anthony Davis). Dette spillet, som ble sendt på TV, skulle være kulminasjonen av treningsleiren deres.
Alle øyne var på George på dette tidspunktet. Et år tidligere hadde han gjort sin første opptreden i All-Star Game og ble anerkjent som NBAs mest forbedrede spiller. I tillegg hadde han nettopp sikret en maksimal forlengelse på fem år fra Indiana verdt 90 millioner dollar. Fremtiden hans virket lys.
«Paul George blir stadig leder for Team USA. Han imponerte nylig Kevin Durant i en en-mot-en-kamp mot regjerende MVP James Harden. I kveld avsluttes lagets treningsleir med en «Blå» mot «Hvit» kamp, hvor alle inviterte spillere vil konkurrere før vaktlisten er trimmet ned til 12.
Alle i lagmiljøet er imponert over George, og Team USA-ledere, inkludert Jerry Colangelo og Coach K, har overvåket PGs vekst siden han ble med i det utvalgte laget i 2012», uttalte en amerikansk sportsportal dagen før oppgjøret. en uhyggelig hendelse i løpet av fjerde kvartal ville ende opp med å overskygge spillet.
Med 9:33 igjen på klokken ledet George og hans ‘Blue’-lag med en tosifret fordel (81:71), da det ‘White’-laget plutselig satte i gang en rask pause for James Harden. George forfulgte Harden, skjøt opp i luften og forsøkte å blokkere opplegget, og endte opp med å krasje inn i bunnen av stolpen. Foten hans traff den nøyaktige vinkelen der stolpen møter banen, noe som fikk beinet til å spenne seg under vekten i en grufull 90-graders vinkel.
George falt. I flere lange minutter la han seg stille under kurven, omgitt av Team USA-staben. Benet hans ble raskt dekket med et håndkle for å skjerme seerne fra synet som ikke vanligvis vises på direktesendt TV: Georges åpne brudd i tibia og fibula.
Snart ble en båre brakt inn på banen. Publikum sang Georges navn mens hans fortvilte lagkamerater ba for ham. Det ble rapportert at Kyrie Irving var synlig rystet og tårevåt i armene til faren etter hendelsen. Til og med Georges egne foreldre, tilstede på arenaen, måtte følge ham til sykehuset.
George ble tvunget til å gjennomgå kirurgi – en titanstang ble satt inn og skrudd inn i beinet hans, en maskinvare som ville forbli en del av ham for alltid. «Det er en del av meg,» sa han i et intervju et år senere.
George ble ofte spurt om hendelsen i løpet av den tiden, og her er hvordan han husket den dagen:
«Jeg blokkerte ikke skuddet, nådde ikke ballen. Så falt jeg. Det var bare vanskelig. Jeg kjente ingenting, men jeg kunne ikke sette foten ned. Jeg tenkte: «Hvorfor kan ikke Jeg står opp?’. Så så jeg beinet mitt. Så snart jeg så beinet, ble jeg desorientert og falt bare flatt.
Smertene var intense. Så snart luften berørte beinet der såret var åpent, ble hele kroppen min gjennomboret av smerte. Alt rundt meg bremset opp. Jeg følte at jeg kunne høre hver enkelt persons stemme på arenaen.
Jeg trodde jeg var uovervinnelig. Jeg hadde falt så mange ganger, men kom alltid ut uskadd. Jeg følte virkelig at ingenting vondt noensinne kunne skje med meg på banen.»
Den skaden sendte sjokkbølger gjennom basketballverdenen. Det var mye spekulasjoner om hvordan og om Georges karriere ville fortsette. Få trodde han ville gå tilbake til sitt forrige prestasjonsnivå – noen antydet til og med at George kunne bli henvist til en birolle for alltid.
Han var forventet å gå glipp av hele 2014/2015-sesongen, men han nærmet seg restitusjonen med besluttsomhet. Innen 26. februar 2015 holdt han sin første praksis med Indiana. George kom tilbake til retten åtte måneder etter skaden, 5. april 2015, i en ordinær kamp mot Miami.
«Det er nesten som å bli draftet igjen. Eller gå inn på banen for første gang. Fans vil se sin nye spiller – det er den samme følelsen.
Jeg vil ikke at de skal forvente at Paul George taper 40–50 poeng. Men jeg viser glimt av den gamle Paul George, og jeg jobber med mitt fremtidige jeg. Og forhåpentligvis er det en langt bedre Paul George enn den fansen ble forelsket i. Du må bare ta det lille skrittet og fortsette å bevege deg fremover,» sa spilleren den gang.
Og selveste Paul George, som kunne score 40 poeng, var tilbake i aksjon i løpet av 2015/2016-sesongen, hans første hele en etter restitusjon. Faktisk spilte PG enda bedre enn før skaden. Han deltok i 81 kamper, med et gjennomsnitt på 23,1 poeng, som på den tiden var hans karrierebeste. Han bidro også med syv returer, 4,1 assists og 1,9 stjeler per kamp.
Et år senere forlot George Indiana. Han ble byttet til Oklahoma City, hvor han opplevde en høysesong i 2018/2019 og endte til og med på tredjeplass i MVP-avstemningen. Etter dette ba PG om en bytte fra Thunder og endte opp med Clippers, hvor han ikke bare hadde muligheten til å spille sammen med Kawhi Leonard, men også til å spille i hjemstaten California.
Ja, siden den gang har han ikke spilt mer enn 56 kamper på en sesong. Hvorfor? Det er flere teorier, fra alder til lasthåndteringsstrategier i Clippers, men ingen av dem er knyttet til den forferdelige skaden fra 2014.
Siden skaden hans har George:
- Vant en olympisk gullmedalje med Team USA (2016),
- Kom seg til All-Star Game seks ganger (2016–2019, 2021, 2023),
- Kom seg til NBAs All-NBA First Team (2019),
- Har kommet til All-NBA Third Team tre ganger (2016, 2018, 2021),
- Kom seg til det alldefensive førstelaget (2019) og andrelaget (2016),
- Ledet NBA-sesongen i stjeler (2019).
Hva som skjer med George nå og hva fremtiden bringer for ham er et tema for en annen diskusjon. Men det faktum at han overgikk alle forventninger og nådde toppen etter en så alvorlig skade er allerede historie, og det er en historie med en lykkelig slutt.»
