Il y a neuf ans, Paul George a subi une blessure déterminante pour sa carrière

Il y a neuf ans aujourd’hui, Paul George, alors étoile montante des Indiana Pacers et de l’équipe nationale américaine, a subi l’une des blessures les plus horribles de l’histoire du basket-ball. Même s’il s’agit d’un sombre souvenir, cela témoigne de la résilience de George, car la fin brutale potentielle de sa carrière qui aurait pu résulter de l’incident est désormais à peine évoquée.

Le 1er août 2014 a marqué une mêlée de l’équipe américaine en préparation du championnat du monde en Espagne. L’équipe « Blanche » (Kevin Durant, Kyrie Irving, Damian Lillard, James Harden et DeMarcus Cousins) a affronté l’équipe « Bleue » (Derrick Rose, John Wall, Stephen Curry, Paul George et Anthony Davis). Ce match, diffusé à la télévision, devait être le point culminant de leur camp d’entraînement.

Tous les yeux étaient rivés sur George à ce moment-là. Un an auparavant, il avait fait sa première apparition dans le All-Star Game et avait été reconnu comme le joueur le plus amélioré de la NBA. De plus, il venait d’obtenir une prolongation maximale de cinq ans de l’Indiana d’une valeur de 90 millions de dollars. Son avenir semblait radieux.

« Paul George devient progressivement le leader de l’équipe américaine. Il a récemment impressionné Kevin Durant lors d’un match en tête-à-tête contre le MVP en titre James Harden. Ce soir, le camp d’entraînement de l’équipe se termine par un match ‘Bleu’ contre ‘Blanc’, où tous les joueurs invités s’affronteront avant que la liste ne soit réduite à 12.

Tout le monde dans l’environnement de l’équipe est impressionné par George, et les dirigeants de l’équipe américaine, dont Jerry Colangelo et l’entraîneur K, surveillent la croissance de PG depuis qu’il a rejoint l’équipe de sélection en 2012 », a déclaré un portail sportif américain la veille de la mêlée. Cependant, un incident obsédant au cours du quatrième quart-temps finirait par éclipser le match.

Alors qu’il restait 9:33 au compteur, George et son équipe « Bleue » menaient avec un avantage à deux chiffres (81:71), lorsque l’équipe « Blanche » a soudainement lancé une contre-attaque pour James Harden. George a poursuivi Harden, s’est lancé dans les airs pour tenter de bloquer le lay-up et a fini par s’écraser sur la base du chandelier. Son pied a heurté l’angle exact où le poteau rencontre le terrain, ce qui a fait plier sa jambe sous son poids à un angle horrible de 90 degrés.

Georges est tombé. Pendant plusieurs longues minutes, il s’est allongé silencieusement sous le panier, entouré du staff de la Team USA. Sa jambe a été rapidement recouverte d’une serviette pour protéger les téléspectateurs du spectacle qui n’est généralement pas montré à la télévision en direct : la fracture ouverte du tibia et du péroné de George.

Bientôt, une civière a été amenée sur le terrain. La foule a scandé le nom de George alors que ses coéquipiers en détresse priaient pour lui. Il a été rapporté que Kyrie Irving était visiblement secouée et en larmes dans les bras de son père après l’incident. Même les propres parents de George, présents dans l’arène, ont dû l’accompagner à l’hôpital.

George a été forcé de subir une intervention chirurgicale – une tige de titane a été insérée et vissée dans sa jambe, un morceau de matériel qui restera une partie de lui pour toujours. « Cela fait partie de moi », a-t-il déclaré dans une interview un an plus tard.

George a souvent été interrogé sur l’incident à cette époque, et voici comment il s’est souvenu de ce jour :

« Je n’ai pas bloqué le tir, je n’ai pas atteint le ballon. Puis je suis tombé. C’était juste gênant. Je n’ai rien senti, mais je n’ai pas pu poser mon pied. Je me lève? » Puis j’ai vu mon os. Dès que j’ai vu l’os, j’ai été désorienté et je suis tombé à plat.

La douleur était intense. Dès que l’air a touché l’os où la plaie était ouverte, tout mon corps a été transpercé par la douleur. Autour de moi, tout s’est ralenti. J’avais l’impression de pouvoir entendre la voix de chaque personne dans l’arène.

Je pensais que j’étais invincible. J’étais tombée tant de fois, mais je m’en sortais toujours indemne. J’avais vraiment l’impression que rien de mal ne pourrait jamais m’arriver sur le terrain. »

Cette blessure a envoyé des ondes de choc dans le monde du basket. Il y avait beaucoup de spéculations sur comment et si la carrière de George continuerait. Peu de gens pensaient qu’il reviendrait à son niveau de performance précédent – certains ont même suggéré que George pourrait être relégué à jamais à un rôle de soutien.

On s’attendait à ce qu’il rate toute la saison 2014/2015, mais il a abordé sa reprise avec détermination. Le 26 février 2015, il a tenu son premier entraînement avec Indiana. George est revenu sur le terrain huit mois après sa blessure, le 5 avril 2015, lors d’un match de saison régulière contre Miami.

« C’est presque comme être repêché à nouveau. Ou entrer sur le terrain pour la première fois. Les fans veulent voir leur nouveau joueur – c’est le même sentiment.

Je ne veux pas qu’ils s’attendent à ce que Paul George perde 40 à 50 points. Mais je montre des flashs de l’ancien Paul George, et je travaille sur mon futur moi. Et j’espère que c’est un bien meilleur Paul George que celui dont les fans sont tombés amoureux. Il suffit de faire ce petit pas et de continuer à avancer », a déclaré le joueur à l’époque.

Et le très Paul George, qui pouvait marquer 40 points, était de retour en action lors de la saison 2015/2016, sa première pleine après la reprise. En fait, PG a encore mieux joué qu’avant sa blessure. Il a participé à 81 matchs, avec une moyenne de 23,1 points, ce qui était à l’époque son record en carrière. Il a également contribué sept rebonds, 4,1 passes décisives et 1,9 interceptions par match.

Un an plus tard, George a quitté l’Indiana. Il a été échangé à Oklahoma City, où il a connu une saison de pointe en 2018/2019 et a même terminé troisième du vote MVP. Après cela, PG a demandé un échange au Thunder et s’est retrouvé avec les Clippers, où il a eu l’opportunité non seulement de jouer aux côtés de Kawhi Leonard, mais aussi de jouer dans son état d’origine, la Californie.

Oui, depuis, il n’a pas disputé plus de 56 matchs en une saison. Pourquoi? Il existe plusieurs théories, de l’âge aux stratégies de gestion de la charge dans les Clippers, mais aucune d’entre elles n’est liée à cette terrible blessure de 2014.

Depuis sa blessure, George a :

• A remporté une médaille d’or olympique avec l’équipe américaine (2016),
• A participé six fois au All-Star Game (2016-2019, 2021, 2023),
• Fait partie de la première équipe All-NBA de la NBA (2019),
• A fait partie de la troisième équipe All-NBA à trois reprises (2016, 2018, 2021),
• Fait partie de la première équipe All-Defensive (2019) et de la deuxième équipe (2016),
• A mené la saison NBA en interceptions (2019).

Ce qui se passe avec George maintenant et ce que l’avenir lui réserve est un sujet pour une autre discussion. Mais le fait qu’il ait dépassé toutes les attentes et atteint son apogée après une blessure aussi grave fait déjà partie de l’histoire, et c’est une histoire avec une fin heureuse. »