För nio år sedan drabbades Paul George av en karriäravgörande skada

För nio år sedan idag fick Paul George, då en stigande stjärna för Indiana Pacers och det amerikanska landslaget, en av de mest hemska skadorna i baskethistorien. Även om det är ett dystert minne, är det ett bevis på Georges motståndskraft, eftersom det potentiella abrupta slutet på hans karriär som kunde ha resulterat av incidenten nu knappast nämns.

Den 1 augusti 2014 markerade en USA-lagstrid som förberedelse för världsmästerskapet i Spanien. Det ”vita” laget (Kevin Durant, Kyrie Irving, Damian Lillard, James Harden och DeMarcus Cousins) möttes mot det ”blå” laget (Derrick Rose, John Wall, Stephen Curry, Paul George och Anthony Davis). Det här spelet, som sändes på tv, skulle bli kulmen på deras träningsläger.

Alla ögon var på George vid den här tiden. Ett år tidigare hade han gjort sitt första framträdande i All-Star Game och erkändes som NBA:s mest förbättrade spelare. Dessutom hade han precis säkrat en maximal femårig förlängning från Indiana värd 90 miljoner dollar. Hans framtid verkade ljus.

”Paul George blir stadigt ledare för Team USA. Han imponerade nyligen på Kevin Durant i en en-mot-en-match mot regerande MVP James Harden. Ikväll avslutas lagets träningsläger med en ”Blå” mot ”Vit” match, där alla inbjudna spelare kommer att tävla innan listan trimmas ner till 12.

Alla i lagmiljön är imponerade av George, och Team USA-chefer, inklusive Jerry Colangelo och Coach K, har övervakat PG:s tillväxt sedan han gick med i det utvalda laget 2012″, uppgav en amerikansk sportportal dagen före striden. en hemsk incident under fjärde kvartalet skulle sluta överskugga spelet.

Med 9:33 kvar på klockan ledde George och hans ”Blå” lag med ett tvåsiffrigt övertag (81:71), när det ”Vita” laget plötsligt inledde en snabb break för James Harden. George förföljde Harden, sköt upp i luften i ett försök att blockera uppläggningen och det slutade med att han kraschade in i stolpens bas. Hans fot träffade den exakta vinkeln där stolpen möter banan, vilket fick hans ben att böja sig under hans vikt i en skrämmande 90-graders vinkel.

George föll. I flera långa minuter låg han tyst under korgen, omgiven av Team USA-personalen. Hans ben täcktes snabbt med en handduk för att skydda tittarna från synen som inte vanligtvis visas på direktsänd tv: Georges öppna fraktur av skenbenet och vadbenet.

Snart fördes en bår in på domstolen. Publiken skanderade Georges namn när hans nödställda lagkamrater bad för honom. Det rapporterades att Kyrie Irving var synligt skakad och gråtfärdig i famnen på sin far efter händelsen. Till och med Georges egna föräldrar, närvarande på arenan, fick följa med honom till sjukhuset.

George tvingades genomgå en operation – en titanstav sattes in och skruvades fast i hans ben, en hårdvara som skulle förbli en del av honom för alltid. ”Det är en del av mig”, sa han i en intervju ett år senare.

George fick ofta frågan om händelsen under den tiden, och så här kom han ihåg den dagen:

”Jag blockerade inte skottet, nådde inte bollen. Sedan föll jag. Det var bara besvärligt. Jag kände ingenting, men jag kunde inte sätta ner foten. Jag tänkte,” varför kan inte Jag står upp?”. Sedan såg jag mitt ben. Så fort jag såg benet var jag desorienterad och föll bara platt.

Smärtan var intensiv. Så fort luften rörde vid benet där såret var öppet, genomborrades hela min kropp av smärta. Allt omkring mig saktade ner. Jag kände att jag kunde höra varje enskild persons röst på arenan.

Jag trodde att jag var oövervinnerlig. Jag hade ramlat så många gånger, men kom alltid ut helskinnad. Jag kände verkligen att inget dåligt någonsin kunde hända mig på banan.”

Den skadan skickade chockvågor genom basketvärlden. Det fanns många spekulationer om hur, och om, Georges karriär skulle fortsätta. Få trodde att han skulle återgå till sin tidigare prestationsnivå – vissa föreslog till och med att George skulle kunna bli förpassad till en biroll för alltid.

Han förväntades missa hela säsongen 2014/2015, men han närmade sig återhämtningen med beslutsamhet. Den 26 februari 2015 höll han sin första träning med Indiana. George återvände till banan åtta månader efter skadan, den 5 april 2015, i en ordinarie match mot Miami.

”Det är nästan som att bli draftad igen. Eller kliva in på banan för första gången. Fans vill se sin nya spelare – det är samma känsla.

Jag vill inte att de ska förvänta sig att Paul George tappar 40–50 poäng. Men jag visar blixtar av den gamle Paul George, och jag jobbar på mitt framtida jag. Och förhoppningsvis är det en mycket bättre Paul George än den som fansen blev förälskade i. Du måste bara ta det där lilla steget och fortsätta framåt, sa spelaren då.

Och just Paul George, som kunde göra 40 poäng, var tillbaka i aktion under säsongen 2015/2016, hans första hela efter återhämtningen. Faktum är att PG spelade ännu bättre än före sin skada. Han deltog i 81 matcher, med 23,1 poäng i snitt, vilket vid den tiden var hans bästa karriär. Han bidrog också med sju returer, 4,1 assist och 1,9 steals per match.

Ett år senare lämnade George Indiana. Han byttes till Oklahoma City, där han upplevde en högsäsong 2018/2019 och till och med hamnade trea i MVP-omröstningen. Efter detta begärde PG en byte från Thunder och hamnade hos Clippers, där han hade möjligheten att inte bara spela tillsammans med Kawhi Leonard, utan också att spela i sin hemstat Kalifornien.

Ja, sedan dess har han inte spelat mer än 56 matcher på en säsong. Varför? Det finns flera teorier, från ålder till lasthanteringsstrategier i Clippers, men ingen av dem är kopplad till den fruktansvärda skadan från 2014.

Sedan sin skada har George:

• Vann en olympisk guldmedalj med Team USA (2016),
• Har tagit sig till All-Star Game sex gånger (2016–2019, 2021, 2023),
• Tog sig till NBA:s All-NBA First Team (2019),
• Tog sig till All-NBA Third Team tre gånger (2016, 2018, 2021),
• Tog sig till det alldefensiva förstalaget (2019) och andralaget (2016),
• Ledde NBA-säsongen i steals (2019).

Vad som händer med George nu och vad framtiden har för honom är ett ämne för en annan diskussion. Men det faktum att han överträffade alla förväntningar och nådde sin topp efter en så svår skada är redan historia, och det är en historia med ett lyckligt slut.”