Nove anni fa, Paul George ha subito un infortunio decisivo per la sua carriera

Nove anni fa oggi, Paul George, allora astro nascente degli Indiana Pacers e della squadra nazionale degli Stati Uniti, subì uno degli infortuni più raccapriccianti nella storia del basket. Anche se è un ricordo cupo, è una testimonianza della resilienza di George, poiché la potenziale fine improvvisa della sua carriera che potrebbe essere derivata dall’incidente è ora appena menzionata.

Il 1 agosto 2014 ha segnato uno scrimmage della squadra statunitense in preparazione del campionato del mondo in Spagna. La squadra “bianca” (Kevin Durant, Kyrie Irving, Damian Lillard, James Harden e DeMarcus Cousins) ha affrontato la squadra “blu” (Derrick Rose, John Wall, Stephen Curry, Paul George e Anthony Davis). Questa partita, trasmessa in televisione, doveva essere il culmine del loro campo di addestramento.

Tutti gli occhi erano puntati su George in quel momento. Un anno prima, aveva fatto la sua prima apparizione nell’All-Star Game ed era stato riconosciuto come il giocatore più migliorato della NBA. Inoltre, si era appena assicurato un’estensione massima di cinque anni dall’Indiana del valore di $ 90 milioni. Il suo futuro sembrava luminoso.

“Paul George sta diventando costantemente il leader del Team USA. Recentemente ha impressionato Kevin Durant in una partita uno contro uno contro l’MVP in carica James Harden. Stasera, il campo di addestramento della squadra si conclude con una partita ‘Blu’ contro ‘Bianco’, dove tutti i giocatori invitati si sfideranno prima che il roster venga ridotto a 12.

Tutti nell’ambiente del team sono impressionati da George e i dirigenti del Team USA, tra cui Jerry Colangelo e Coach K, hanno monitorato la crescita di PG da quando è entrato a far parte del team selezionato nel 2012″, ha dichiarato un portale sportivo americano il giorno prima della mischia. Tuttavia, un incidente inquietante durante il quarto trimestre finirebbe per oscurare il gioco.

Con 9:33 rimasti sul cronometro, George e la sua squadra “Blue” erano in vantaggio con un vantaggio a doppia cifra (81:71), quando la squadra “White” iniziò improvvisamente un contropiede per James Harden. George inseguì Harden, si lanciò in aria nel tentativo di bloccare il lay-up e finì per schiantarsi contro la base del montante. Il suo piede ha colpito l’angolo esatto in cui il montante incontra il campo, facendo piegare la gamba sotto il suo peso con un orribile angolo di 90 gradi.

Giorgio è caduto. Per diversi lunghi minuti è rimasto in silenzio sotto canestro, circondato dallo staff del Team USA. La sua gamba è stata rapidamente coperta con un asciugamano per proteggere gli spettatori dalla vista non tipicamente mostrata in diretta televisiva: la frattura aperta di George della tibia e del perone.

Presto fu portata in campo una barella. La folla ha cantato il nome di George mentre i suoi compagni di squadra in difficoltà pregavano per lui. È stato riferito che Kyrie Irving era visibilmente scosso e in lacrime tra le braccia di suo padre dopo l’incidente. Anche i genitori di George, presenti nell’arena, hanno dovuto accompagnarlo all’ospedale.

George è stato costretto a sottoporsi a un intervento chirurgico: una barra di titanio è stata inserita e avvitata nella sua gamba, un pezzo di metallo che sarebbe rimasto parte di lui per sempre. “Fa parte di me”, ha detto in un’intervista un anno dopo.

A George veniva spesso chiesto dell’incidente durante quel periodo, ed ecco come ricordava quel giorno:

“Non ho bloccato il tiro, non ho raggiunto la palla. Poi sono caduto. È stato semplicemente imbarazzante. Non ho sentito niente, ma non riuscivo a mettere giù il piede. Ho pensato: ‘Perché non posso Mi alzo?”. Poi ho visto il mio osso. Non appena ho visto l’osso, ero disorientato e sono caduto a terra.

Il dolore era intenso. Non appena l’aria ha toccato l’osso dove la ferita era aperta, tutto il mio corpo è stato trafitto dal dolore. Tutto intorno a me ha rallentato. Mi sentivo come se potessi sentire la voce di ogni singola persona nell’arena.

Pensavo di essere invincibile. Sono caduto tante volte, ma ne sono sempre uscito illeso. Sentivo sinceramente che non mi sarebbe mai potuto succedere niente di male in campo”.

Quell’infortunio ha inviato onde d’urto nel mondo del basket. C’erano molte speculazioni su come e se la carriera di George sarebbe continuata. Pochi credevano che sarebbe tornato al suo precedente livello di performance – alcuni hanno persino suggerito che George potrebbe essere relegato per sempre a un ruolo di supporto.

Avrebbe dovuto saltare l’intera stagione 2014/2015, ma ha affrontato il suo recupero con determinazione. Entro il 26 febbraio 2015, ha tenuto il suo primo allenamento con l’Indiana. George è tornato in campo otto mesi dopo l’infortunio, il 5 aprile 2015, in una partita di regular season contro Miami.

“È quasi come essere di nuovo arruolati. O entrare in campo per la prima volta. I fan vogliono vedere il loro nuovo giocatore: è la stessa sensazione.

Non voglio che si aspettino che Paul George perda 40-50 punti. Ma sto mostrando flash del vecchio Paul George, e sto lavorando sul mio io futuro. E si spera che sia un Paul George di gran lunga migliore di quello di cui i fan si sono innamorati. Devi solo fare quel piccolo passo e continuare ad andare avanti”, ha detto il giocatore in quel momento.

E proprio Paul George, che poteva segnare 40 punti, è tornato in campo durante la stagione 2015/2016, la sua prima completa dopo il recupero. In effetti, PG ha giocato anche meglio di prima dell’infortunio. Ha partecipato a 81 partite, segnando una media di 23,1 punti, che a quel tempo era il suo record in carriera. Ha anche contribuito con sette rimbalzi, 4,1 assist e 1,9 palle rubate a partita.

Un anno dopo, George lasciò l’Indiana. È stato ceduto a Oklahoma City, dove ha vissuto un’alta stagione nel 2018/2019 ed è addirittura arrivato terzo nella votazione MVP. Successivamente, PG ha chiesto uno scambio ai Thunder ed è finito con i Clippers, dove ha avuto l’opportunità non solo di giocare al fianco di Kawhi Leonard, ma anche di suonare nel suo stato natale, la California.

Sì, da allora non ha giocato più di 56 partite in una stagione. Perché? Ci sono diverse teorie, dall’età alle strategie di gestione del carico nei Clippers, ma nessuna di esse è collegata a quel terribile infortunio del 2014.

Dal suo infortunio, George ha:

• Ha vinto una medaglia d’oro olimpica con il Team USA (2016),
• Sei volte arrivato all’All-Star Game (2016–2019, 2021, 2023),
• Arrivato alla All-NBA First Team dell’NBA (2019),
• Arrivato tre volte nella All-NBA Third Team (2016, 2018, 2021),
• Arrivato alla prima squadra difensiva (2019) e alla seconda squadra (2016),
• Guida la stagione NBA per palle rubate (2019).

Quello che sta succedendo a George ora e cosa gli riserva il futuro è un argomento per un’altra discussione. Ma il fatto che abbia superato tutte le aspettative e raggiunto il suo apice dopo un infortunio così grave è già storia, ed è una storia a lieto fine”.