Prije devet godina, Paul George pretrpio je ozljedu koja je odredila karijeru

Na današnji dan prije devet godina, Paul George, tada zvijezda u usponu Indiana Pacersa i američke reprezentacije, zadobio je jednu od najstrašnijih ozljeda u povijesti košarke. Iako je to mračno sjećanje, ono je dokaz Georgeove otpornosti, budući da se potencijalni nagli prekid njegove karijere koji je mogao proizaći iz incidenta sada jedva spominje.

1. kolovoza 2014. obilježio je okršaj američkih reprezentacija u pripremama za Svjetsko prvenstvo u Španjolskoj. ‘Bijeli’ tim (Kevin Durant, Kyrie Irving, Damian Lillard, James Harden i DeMarcus Cousins) suočio se s ‘Plavim’ timom (Derrick Rose, John Wall, Stephen Curry, Paul George i Anthony Davis). Ova utakmica, emitirana na televiziji, trebala je biti kulminacija njihovog trening kampa.

U to su vrijeme sve oči bile uprte u Georgea. Godinu dana prije toga prvi se put pojavio na All-Star utakmici i proglašen je igračem koji je najviše napredovao u NBA ligi. Dodatno, upravo je osigurao maksimalno petogodišnje produljenje iz Indiane vrijedno 90 milijuna dolara. Budućnost mu se činila svijetlom.

“Paul George polako postaje vođa momčadi SAD-a. Nedavno je impresionirao Kevina Duranta u igri jedan na jedan protiv trenutnog MVP-a Jamesa Hardena. Večeras, timski trening kamp završava utakmicom ‘Plavi’ protiv ‘Bijelih’, gdje će se svi pozvani igrači natjecati prije nego što se popis smanji na 12.

Svi u timskom okruženju impresionirani su Georgeom, a čelnici Team USA, uključujući Jerryja Colangela i trenera K, pratili su PG-ov rast otkako se pridružio odabranoj momčadi 2012.”, izjavio je američki sportski portal dan prije okršaja. Međutim, proganjajući incident tijekom četvrte četvrtine na kraju bi zasjenio igru.

Do kraja 9:33 George i njegovi ‘Plavi’ vodili su s dvoznamenkastom prednošću (81:71), kada su ‘Bijeli’ iznenada inicirali brzi prekid za Jamesa Hardena. George je progonio Hardena, bacio se u zrak pokušavajući blokirati polaganje, i na kraju se zabio u podnožje potpore. Njegovo je stopalo pogodilo točan kut gdje se potpora susreće s terenom, uzrokujući da mu se noga savija pod njegovom težinom pod užasujućim kutom od 90 stupnjeva.

George je pao. Nekoliko je dugih minuta tiho ležao ispod koša, okružen osobljem tima SAD-a. Nogu su mu brzo prekrili ručnikom kako bi gledatelje zaštitili od prizora koji se obično ne prikazuje na televiziji uživo: Georgeov otvoreni prijelom tibije i fibule.

Ubrzo su na teren unijeta nosila. Publika je skandirala Georgeovo ime dok su se njegovi uznemireni suigrači molili za njega. Objavljeno je da je Kyrie Irving bio vidno potresen i uplakan u naručju svog oca nakon incidenta. Čak su ga i Georgeovi roditelji, prisutni u areni, morali pratiti u bolnicu.

George je bio prisiljen na operaciju – u nogu mu je umetnuta i zavrnuta šipka od titana, komad hardvera koji će zauvijek ostati dio njega. “To je dio mene”, rekao je u intervjuu godinu dana kasnije.

Georgea su često pitali o incidentu u to vrijeme, a evo kako se on sjeća tog dana:

“Nisam blokirao udarac, nisam došao do lopte. Onda sam pao. Bilo je jednostavno nezgodno. Nisam ništa osjećao, ali nisam mogao staviti nogu. Pomislio sam, ‘Zašto ne mogu Ustati?”. Tada sam vidio svoju kost. Čim sam vidio kost, bio sam dezorijentiran i samo sam pao na zemlju.

Bol je bila jaka. Čim je zrak dotaknuo kost gdje je bila otvorena rana, cijelo tijelo prožela me bol. Sve oko mene se usporilo. Osjećao sam se kao da mogu čuti glas svake osobe u areni.

Mislio sam da sam nepobjediv. Pao sam toliko puta, ali sam uvijek izašao neozlijeđen. Iskreno sam osjećao da mi se ništa loše ne može dogoditi na terenu.”

Ta je ozljeda uzburkala svijet košarke. Mnogo se nagađalo o tome kako će se i hoće li se Georgeova karijera nastaviti. Rijetki su vjerovali da će se vratiti na prethodnu razinu izvedbe – neki su čak sugerirali da bi George mogao zauvijek biti degradiran na sporednu ulogu.

Očekivalo se da će propustiti cijelu sezonu 2014./2015., no oporavku je pristupio odlučno. Do 26. veljače 2015. održao je prvi trening s Indianom. George se vratio na teren osam mjeseci nakon ozljede, 5. travnja 2015., u utakmici regularne sezone protiv Miamija.

“To je gotovo kao da ste ponovno izabrani. Ili da ste prvi put zakoračili na teren. Navijači žele vidjeti svog novog igrača – to je isti osjećaj.

Ne želim da očekuju da će Paul George izgubiti 40-50 poena. Ali prikazujem bljeskove starog Paula Georgea i radim na sebi u budućnosti. I nadamo se da je to daleko bolji Paul George od onog u kojeg su se obožavatelji zaljubili. Samo trebaš napraviti taj mali korak i nastaviti ići naprijed”, rekao je tada igrač.

A upravo Paul George, koji je mogao zabiti 40 koševa, vratio se u akciju tijekom sezone 2015./2016., što je bio njegov prvi puni nakon oporavka. Zapravo, PG je igrao još bolje nego prije ozljede. Sudjelovao je u 81 utakmici s prosjekom od 23,1 poena, što mu je tada bio najbolji rezultat u karijeri. Također je imao sedam skokova, 4,1 asistencija i 1,9 ukradenih lopti po utakmici.

Godinu dana kasnije, George je napustio Indianu. Razmijenjen je u Oklahoma City, gdje je doživio vrhunsku sezonu 2018./2019. i čak završio treći u glasanju za MVP-a. Nakon toga, PG je zatražio razmjenu od Thundera i završio u Clippersima, gdje je imao priliku ne samo igrati uz Kawhija Leonarda, već i igrati u svojoj matičnoj državi Kaliforniji.

Da, od tada nije odigrao više od 56 utakmica u sezoni. Zašto? Postoji nekoliko teorija, od godina do strategija upravljanja opterećenjem u Clippersima, ali nijedna od njih nije povezana s onom strašnom ozljedom iz 2014. godine.

Od ozljede, George ima:

• Osvojio zlatnu olimpijsku medalju s reprezentacijom SAD-a (2016.),
• Dogurao do All-Star utakmice šest puta (2016–2019, 2021, 2023),
• Ušao u NBA All-NBA prvu momčad (2019.),
• Tri puta je ušao u All-NBA treću momčad (2016., 2018., 2021.),
• Ušao u prvu obrambenu momčad (2019.) i drugu momčad (2016.),
• Vodio NBA sezonu u broju ukradenih lopti (2019.).

Što se sada događa s Georgeom i što mu budućnost nosi, tema je za drugu raspravu. No, to što je nadmašio sva očekivanja i doživio svoj vrhunac nakon ovako teške ozljede, to je već povijest i to je priča sa sretnim završetkom.”