Yhdeksän vuotta sitten Paul George kärsi uraa määrittävän vamman

Tänään yhdeksän vuotta sitten Indiana Pacersin ja Yhdysvaltain maajoukkueen nouseva tähti Paul George sai yhden koripallohistorian kamalimmista vammoista. Vaikka se on synkkä muisto, se on osoitus Georgen sitkeydestä, sillä hänen uransa mahdollista äkillistä loppua, joka olisi voinut johtua tapauksesta, nyt tuskin mainitaan.

1. elokuuta 2014 merkitsi USA:n joukkueen tappelua valmistautuessaan Espanjan MM-kisoihin. ”Valkoinen” joukkue (Kevin Durant, Kyrie Irving, Damian Lillard, James Harden ja DeMarcus Cousins) kohtasi ”Blue” -joukkueen (Derrick Rose, John Wall, Stephen Curry, Paul George ja Anthony Davis). Tämän televisiossa esitettävän pelin oli määrä olla heidän harjoitusleirinsä huipentuma.

Kaikkien katseet olivat tällä hetkellä Georgessa. Vuotta aiemmin hän oli esiintynyt ensimmäisen kerran All-Star-ottelussa ja hänet tunnustettiin NBA:n kehittyneimmäksi pelaajaksi. Lisäksi hän oli juuri saanut Indianasta enintään viiden vuoden jatkoajan 90 miljoonan dollarin arvosta. Hänen tulevaisuutensa näytti valoisalta.

”Paul Georgesta on jatkuvasti tulossa Team USA:n johtaja. Hän teki äskettäin vaikutuksen Kevin Durantiin yksi-yks-ottelussa hallitsevaa MVP James Hardenia vastaan. Tänä iltana joukkueen harjoitusleiri päättyy ”sininen” vastaan ”valkoinen” -ottelu. jossa kaikki kutsutut pelaajat kilpailevat ennen kuin lista leikataan 12:een.

Kaikki joukkueympäristössä ovat vaikuttuneita Georgesta, ja Team USA:n johtajat, mukaan lukien Jerry Colangelo ja Coach K, ovat seuranneet PG:n kasvua siitä lähtien, kun hän liittyi valittuun joukkueeseen vuonna 2012″, totesi amerikkalainen urheiluportaali päivää ennen taistelua. ahdistava tapaus neljännellä neljänneksellä päätyisi varjoonsamaan peliä.

Kun kelloa oli jäljellä 9:33, George ja hänen ”Blue” -joukkueensa johtivat kaksinumeroisella etumatkalla (81:71), kun ”valkoinen” joukkue yhtäkkiä aloitti nopean tauon James Hardenille. George ajoi Hardenia takaa, laukaisi ilmaan yrittäen estää putoamisen ja törmäsi pylvään pohjaan. Hänen jalkansa osui täsmälleen siihen kulmaan, jossa pylväs kohtaa kentän, jolloin hänen jalkansa painuivat hänen painonsa alla kauhistuttavassa 90 asteen kulmassa.

George kaatui. Useita pitkiä minuutteja hän makasi hiljaa korin alla Team USA:n henkilökunnan ympäröimänä. Hänen jalkansa peitettiin nopeasti pyyhkeellä suojellakseen katsojia näkemykseltä, jota ei tavallisesti näy suorassa televisiossa: Georgen sääri- ja pohjeluun avoin murtuma.

Pian kentälle tuotiin paarit. Yleisö huusi Georgen nimeä, kun hänen ahdistuneet joukkuetoverinsa rukoilivat hänen puolestaan. Kerrottiin, että Kyrie Irving oli näkyvästi järkyttynyt ja itkinyt isänsä käsivarsissa tapahtuman jälkeen. Jopa Georgen omien vanhempien, jotka olivat läsnä areenalla, oli seurattava häntä sairaalaan.

George joutui leikkaukseen – titaanista valmistettu sauva asetettiin ja ruuvattiin hänen jalkaansa, laitteisto, joka pysyisi osana häntä ikuisesti. ”Se on osa minua”, hän sanoi haastattelussa vuotta myöhemmin.

Georgelta kysyttiin usein tapauksesta tuona aikana, ja näin hän muisti sen päivän:

”En estänyt laukausta, en saavuttanut palloa. Sitten kaaduin. Se oli vain kiusallista. En tuntenut mitään, mutta en voinut laskea jalkaani. Ajattelin: ”Miksi en voi Nousen seisomaan?” Sitten näin luuni. Heti kun näin luun, olin sekaisin ja putosin.

Kipu oli kovaa. Heti kun ilma kosketti luuta, jossa haava oli auki, kipu lävisti koko kehoni. Kaikki ympärilläni hidastui. Minusta tuntui, että kuulin jokaisen ihmisen äänen areenalla.

Luulin olevani voittamaton. Olin kaatunut niin monta kertaa, mutta selvisin aina vahingoittumattomana. Minusta tuntui aidosti, ettei minulle voisi koskaan tapahtua mitään pahaa kentällä.”

Tämä loukkaantuminen lähetti shokkiaaltoja koripallomaailmaan. Oli paljon spekulaatioita siitä, kuinka ja jos Georgen ura jatkuisi. Harvat uskoivat hänen palaavan entiselle suoritustasolleen – jotkut jopa ehdottivat, että George saattaisi jäädä tukirooliin ikuisesti.

Hänen odotettiin jättävän väliin koko kauden 2014/2015, mutta hän lähestyi toipumistaan määrätietoisesti. 26. helmikuuta 2015 mennessä hän piti ensimmäisen harjoituksensa Indianassa. George palasi kentälle kahdeksan kuukautta loukkaantumisen jälkeen, 5. huhtikuuta 2015 runkosarjan ottelussa Miamia vastaan.

”Se on melkein kuin olisi draftoitu uudelleen. Tai astuisi kentälle ensimmäistä kertaa. Fanit haluavat nähdä uuden pelaajansa – se on sama tunne.

En halua heidän odottavan Paul Georgen pudottavan 40–50 pistettä. Mutta näytän välähdyksiä vanhasta Paul Georgesta ja työskentelen tulevaisuuden itseni parissa. Ja toivottavasti se on paljon parempi Paul George kuin se, johon fanit rakastivat. Sinun täytyy vain ottaa se pieni askel ja jatkaa eteenpäin”, pelaaja sanoi tuolloin.

Ja juuri Paul George, joka pystyi tekemään 40 pistettä, palasi toimiin kaudella 2015/2016, hänen ensimmäinen täysi pisteensä toipumisen jälkeen. Itse asiassa PG pelasi jopa paremmin kuin ennen loukkaantumistaan. Hän osallistui 81 otteluun ja teki keskimäärin 23,1 pistettä, mikä oli tuolloin hänen uransa paras. Hän syötti myös seitsemän levypalloa, 4,1 syöttöä ja 1,9 syöttöä ottelua kohden.

Vuotta myöhemmin George lähti Indianasta. Hänet vaihdettiin Oklahoma Cityyn, jossa hän koki huippukauden 2018/2019 ja sijoittui jopa kolmanneksi MVP-äänestyksessä. Tämän jälkeen PG pyysi kauppaa Thunderilta ja päätyi Clippersiin, jossa hänellä oli mahdollisuus pelata paitsi Kawhi Leonardin rinnalla myös kotivaltiossaan Kaliforniassa.

Kyllä, sen jälkeen hän ei ole pelannut yli 56 peliä kauden aikana. Miksi? On olemassa useita teorioita iästä kuormituksen hallintastrategioihin Clippersissä, mutta mikään niistä ei liity vuoden 2014 kauhistuttavaan loukkaantumiseen.

Vammansa jälkeen Georgella on:

• Voitti olympiakultamitalin USA:n joukkueen kanssa (2016),
• Pääsi All-Star-otteluun kuusi kertaa (2016–2019, 2021, 2023),
• Pääsi NBA:n All-NBA:n ensimmäiseen joukkueeseen (2019),
• Pääsi All-NBA:n kolmanteen joukkueeseen kolme kertaa (2016, 2018, 2021),
• Pääsi täysin puolustavaan ensimmäiseen joukkueeseen (2019) ja toiseen joukkueeseen (2016),
• Johti NBA-kautta varasteissa (2019).

Se, mitä Georgelle tapahtuu nyt ja mitä hänelle tuo tullessaan, on toisen keskustelun aihe. Mutta se, että hän ylitti kaikki odotukset ja saavutti huippunsa niin vakavan loukkaantumisen jälkeen, on jo historiaa, ja se on tarina, jolla on onnellinen loppu.”