Hace nueve años, Paul George sufrió una lesión que definió su carrera

Hace nueve años, Paul George, entonces una estrella en ascenso de los Indiana Pacers y la selección nacional de EE. UU., sufrió una de las lesiones más espantosas en la historia del baloncesto. Aunque es un recuerdo sombrío, es un testimonio de la capacidad de recuperación de George, ya que ahora apenas se menciona el posible final abrupto de su carrera que podría haber resultado del incidente.

El 1 de agosto de 2014 marcó un partido de preparación del equipo de EE. UU. para el Campeonato Mundial en España. El equipo ‘Blanco’ (Kevin Durant, Kyrie Irving, Damian Lillard, James Harden y DeMarcus Cousins) se enfrentó al equipo ‘Azul’ (Derrick Rose, John Wall, Stephen Curry, Paul George y Anthony Davis). Este juego, transmitido por televisión, estaba destinado a ser la culminación de su campo de entrenamiento.

Todos los ojos estaban puestos en George en ese momento. Un año antes, había hecho su primera aparición en el Juego de Estrellas y fue reconocido como el Jugador con Mayor Progreso de la NBA. Además, acababa de obtener una extensión máxima de cinco años de Indiana por un valor de $ 90 millones. Su futuro parecía brillante.

«Paul George se está convirtiendo constantemente en el líder del equipo de EE. UU. Recientemente impresionó a Kevin Durant en un partido uno a uno contra el MVP reinante James Harden. Esta noche, el campamento de entrenamiento del equipo concluye con un juego ‘Azul’ contra ‘Blanco’, donde todos los jugadores invitados competirán antes de que la lista se reduzca a 12.

Todos en el ambiente del equipo están impresionados con George, y los ejecutivos de Team USA, incluidos Jerry Colangelo y Coach K, han estado monitoreando el crecimiento de PG desde que se unió al equipo selecto en 2012”, declaró un portal deportivo estadounidense el día antes de la pelea. Sin embargo, un incidente inquietante durante el último cuarto terminaría eclipsando el juego.

Cuando quedaban 9:33 en el reloj, George y su equipo ‘Blue’ lideraban con una ventaja de dos dígitos (81:71), cuando el equipo ‘White’ inició repentinamente un contraataque para James Harden. George persiguió a Harden, se lanzó al aire intentando bloquear la bandeja y terminó estrellándose contra la base del puntal. Su pie golpeó el ángulo exacto donde el puntal se encuentra con la cancha, lo que provocó que su pierna se doblara bajo su peso en un horrible ángulo de 90 grados.

Jorge se cayó. Durante varios largos minutos, se acostó en silencio debajo de la canasta, rodeado por el personal del equipo de EE. UU. Su pierna se cubrió rápidamente con una toalla para proteger a los espectadores de la vista que normalmente no se muestra en la televisión en vivo: la fractura abierta de la tibia y el peroné de George.

Pronto, una camilla fue traída a la cancha. La multitud coreó el nombre de George mientras sus angustiados compañeros rezaban por él. Se informó que Kyrie Irving estaba visiblemente conmocionado y llorando en los brazos de su padre después del incidente. Incluso los propios padres de George, presentes en la arena, tuvieron que acompañarlo al hospital.

George se vio obligado a someterse a una cirugía: se insertó y atornilló una varilla de titanio en su pierna, una pieza de hardware que seguiría siendo parte de él para siempre. «Es parte de mí», dijo en una entrevista un año después.

A menudo se le preguntaba a George sobre el incidente durante ese tiempo, y así es como recordaba ese día:

«No bloqueé el tiro, no alcancé la pelota. Luego me caí. Fue simplemente incómodo. No sentí nada, pero no pude poner mi pie en el suelo. Pensé, ‘¿Por qué no puedo? ¿Me pongo de pie?’. Entonces vi mi hueso. Tan pronto como vi el hueso, estaba desorientado y simplemente me caí.

El dolor era intenso. Tan pronto como el aire tocó el hueso donde estaba abierta la herida, todo mi cuerpo fue atravesado por el dolor. Todo a mi alrededor se ralentizó. Sentí que podía escuchar la voz de cada persona en la arena.

Pensé que era invencible. Me había caído tantas veces, pero siempre salía ilesa. Realmente sentí que nada malo podría pasarme en la cancha».

Esa lesión envió ondas de choque a través del mundo del baloncesto. Hubo mucha especulación sobre cómo continuaría la carrera de George y si continuaría. Pocos creían que volvería a su nivel anterior de desempeño; algunos incluso sugirieron que George podría ser relegado a un papel secundario para siempre.

Se esperaba que se perdiera toda la temporada 2014/2015, pero abordó su recuperación con determinación. El 26 de febrero de 2015, realizó su primera práctica con Indiana. George regresó a la cancha ocho meses después de la lesión, el 5 de abril de 2015, en un partido de temporada regular contra Miami.

«Es casi como ser reclutado nuevamente. O pisar la cancha por primera vez. Los fanáticos quieren ver a su nuevo jugador, es el mismo sentimiento».

No quiero que esperen que Paul George pierda 40-50 puntos. Pero estoy mostrando destellos del viejo Paul George, y estoy trabajando en mi futuro yo. Y con suerte, ese es un Paul George mucho mejor que el que los fanáticos se enamoraron. Solo hay que dar ese pequeño paso y seguir adelante», dijo el jugador en ese momento.

Y el mismísimo Paul George, que pudo sumar 40 puntos, volvió a la acción durante la temporada 2015/2016, su primera completa post-recuperación. De hecho, PG jugó incluso mejor que antes de su lesión. Participó en 81 juegos, con un promedio de 23,1 puntos, que en ese momento era el mejor de su carrera. También aportó siete rebotes, 4,1 asistencias y 1,9 robos por partido.

Un año después, George se fue de Indiana. Fue cambiado a Oklahoma City, donde experimentó una temporada alta en 2018/2019 e incluso terminó tercero en la votación de MVP. Después de esto, PG solicitó un intercambio del Thunder y terminó con los Clippers, donde tuvo la oportunidad no solo de jugar junto a Kawhi Leonard, sino también de jugar en su estado natal de California.

Eso sí, desde entonces no ha jugado más de 56 partidos en una temporada. ¿Por qué? Hay varias teorías, desde la edad hasta las estrategias de manejo de carga en los Clippers, pero ninguna está ligada a aquella espantosa lesión de 2014.

Desde su lesión, George ha:

• Ganó una medalla de oro olímpica con el equipo de EE. UU. (2016),
• Llegó al Juego de Estrellas seis veces (2016-2019, 2021, 2023),
• Llegó al primer equipo All-NBA de la NBA (2019),
• Llegó al Tercer Equipo All-NBA tres veces (2016, 2018, 2021),
• Llegó al Primer Equipo All-Defensive (2019) y Segundo Equipo (2016),
• Lideró la temporada de la NBA en robos (2019).

Lo que está pasando con George ahora y lo que le depara el futuro es un tema para otra discusión. Pero el hecho de que haya superado todas las expectativas y alcanzado su punto máximo tras una lesión tan grave ya es historia, y es una historia con final feliz».