Πριν από εννέα χρόνια, ο Paul George υπέστη έναν τραυματισμό που καθόριζε την καριέρα

Πριν από εννέα χρόνια, σήμερα, ο Paul George, τότε ανερχόμενο αστέρι των Indiana Pacers και της εθνικής ομάδας των ΗΠΑ, υπέστη έναν από τους πιο φρικτούς τραυματισμούς στην ιστορία του μπάσκετ. Παρόλο που είναι μια ζοφερή ανάμνηση, είναι απόδειξη της ανθεκτικότητας του Τζορτζ, καθώς το πιθανό απότομο τέλος της καριέρας του που θα μπορούσε να είχε προκύψει από το περιστατικό δεν αναφέρεται πλέον.

Η 1η Αυγούστου 2014 σηματοδότησε μια ομαδική σύγκρουση των ΗΠΑ στο πλαίσιο της προετοιμασίας για το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα στην Ισπανία. Η ομάδα των «Λευκών» (Kevin Durant, Kyrie Irving, Damian Lillard, James Harden και DeMarcus Cousins) αντιμετώπισε την ομάδα «Blue» (Derrick Rose, John Wall, Stephen Curry, Paul George και Anthony Davis). Αυτό το παιχνίδι, που προβλήθηκε στην τηλεόραση, έμελλε να είναι το αποκορύφωμα του προπονητικού τους στρατοπέδου.

Όλα τα βλέμματα ήταν στραμμένα στον Τζορτζ αυτή τη στιγμή. Ένα χρόνο πριν, είχε κάνει την πρώτη του εμφάνιση στο All-Star Game και αναγνωρίστηκε ως ο πιο βελτιωμένος παίκτης του NBA. Επιπλέον, μόλις είχε εξασφαλίσει μέγιστη πενταετή επέκταση από την Ιντιάνα αξίας 90 εκατομμυρίων δολαρίων. Το μέλλον του φαινόταν λαμπρό.

“Ο Paul George γίνεται σταθερά ο ηγέτης της Team USA. Πρόσφατα εντυπωσίασε τον Kevin Durant σε έναν αγώνα ένας εναντίον ενός εναντίον του βασιλέως MVP James Harden. Απόψε, το προπονητικό στρατόπεδο της ομάδας ολοκληρώνεται με ένα παιχνίδι “Μπλε” εναντίον “Λευκό” όπου όλοι οι προσκεκλημένοι παίκτες θα αγωνιστούν πριν το ρόστερ μειωθεί στους 12.

Όλοι στο ομαδικό περιβάλλον είναι εντυπωσιασμένοι με τον Τζορτζ και τα στελέχη της Team USA, συμπεριλαμβανομένων των Jerry Colangelo και Coach K, παρακολουθούν την ανάπτυξη του PG από τότε που εντάχθηκε στην επίλεκτη ομάδα το 2012», ανέφερε μια αμερικανική πύλη για αθλήματα την ημέρα πριν από τον αγώνα. ένα στοιχειωμένο περιστατικό κατά τη διάρκεια του τέταρτου δεκαλέπτου θα κατέληγε να επισκιάσει το παιχνίδι.

Με 9:33 να απομένουν στο ρολόι, ο Τζορτζ και η «μπλε» ομάδα του προηγήθηκαν με διψήφιο πλεονέκτημα (81:71), όταν η ομάδα των «Λευκών» ξεκίνησε ξαφνικά ένα γρήγορο break για τον Τζέιμς Χάρντεν. Ο Τζορτζ καταδίωξε τον Χάρντεν, εκτοξεύτηκε στον αέρα προσπαθώντας να εμποδίσει το λέι-απ και κατέληξε να πέσει στη βάση του ορθοστάτη. Το πόδι του χτύπησε ακριβώς τη γωνία όπου ο ορθοστάτης συναντά το γήπεδο, με αποτέλεσμα το πόδι του να λυγίσει κάτω από το βάρος του σε μια τρομακτική γωνία 90 μοιρών.

Ο Γιώργος έπεσε. Για αρκετά μεγάλα λεπτά, ξάπλωσε σιωπηλά κάτω από το καλάθι, περιτριγυρισμένος από το επιτελείο της Team USA. Το πόδι του καλύφθηκε γρήγορα με μια πετσέτα για να προστατεύσει τους θεατές από το θέαμα που δεν εμφανίζεται συνήθως στη ζωντανή τηλεόραση: το ανοιχτό κάταγμα της κνήμης και της περόνης του George.

Σύντομα, ένα φορείο μπήκε στο γήπεδο. Το πλήθος φώναζε το όνομα του Γιώργου καθώς οι ταλαιπωρημένοι συμπαίκτες του προσεύχονταν για αυτόν. Αναφέρθηκε ότι ο Kyrie Irving ήταν εμφανώς ταραγμένος και δακρυσμένος στην αγκαλιά του πατέρα του μετά το περιστατικό. Ακόμη και οι ίδιοι οι γονείς του Γιώργου, παρόντες στην αρένα, έπρεπε να τον συνοδεύσουν στο νοσοκομείο.

Ο Τζορτζ αναγκάστηκε να υποβληθεί σε χειρουργική επέμβαση – μπήκε μια ράβδος τιτανίου και βιδώθηκε στο πόδι του, ένα κομμάτι υλικού που θα παρέμενε μέρος του για πάντα. «Είναι μέρος του εαυτού μου», είπε σε συνέντευξή του ένα χρόνο αργότερα.

Ο Τζορτζ ρωτήθηκε συχνά για το περιστατικό εκείνη την περίοδο και ορίστε πώς θυμόταν εκείνη τη μέρα:

“Δεν μπλόκαρα το σουτ, δεν έφτασα στην μπάλα. Μετά έπεσα. Ήταν απλώς άβολο. Δεν ένιωσα τίποτα, αλλά δεν μπορούσα να βάλω το πόδι μου κάτω. Σκέφτηκα, “Γιατί δεν μπορώ Σηκώνομαι όρθιος;» Μετά είδα το κόκκαλό μου. Μόλις είδα το κόκκαλο, αποπροσανατολίστηκα και έπεσα κάτω.

Ο πόνος ήταν έντονος. Μόλις ο αέρας άγγιξε το κόκκαλο όπου ήταν ανοιχτό το τραύμα, ολόκληρο το σώμα μου τρυπήθηκε από τον πόνο. Όλα γύρω μου επιβραδύνθηκαν. Ένιωθα ότι μπορούσα να ακούσω τη φωνή του καθενός στην αρένα.

Νόμιζα ότι ήμουν ανίκητος. Είχα πέσει τόσες φορές, αλλά πάντα έβγαινα αλώβητος. Πραγματικά ένιωθα ότι τίποτα κακό δεν θα μπορούσε να μου συμβεί ποτέ στο γήπεδο».

Αυτός ο τραυματισμός προκάλεσε σοκ στον κόσμο του μπάσκετ. Υπήρχαν πολλές εικασίες για το πώς και αν θα συνεχιζόταν η καριέρα του Τζορτζ. Λίγοι πίστευαν ότι θα επέστρεφε στο προηγούμενο επίπεδο ερμηνείας του – μερικοί μάλιστα πρότειναν ότι ο Τζορτζ μπορεί να υποβιβαστεί για πάντα σε δεύτερο ρόλο.

Αναμενόταν να χάσει ολόκληρη τη σεζόν 2014/2015, αλλά προσέγγισε την αποθεραπεία του με αποφασιστικότητα. Μέχρι τις 26 Φεβρουαρίου 2015, πραγματοποίησε την πρώτη του προπόνηση με την Ιντιάνα. Ο Τζορτζ επέστρεψε στο παρκέ οκτώ μήνες μετά τον τραυματισμό, στις 5 Απριλίου 2015, σε έναν αγώνα της κανονικής περιόδου με το Μαϊάμι.

“Είναι σχεδόν σαν να είμαι ξανά σε ντραφτ. Ή να μπαίνω στο παρκέ για πρώτη φορά. Οι οπαδοί θέλουν να δουν τον νέο τους παίκτη – είναι το ίδιο συναίσθημα.

Δεν θέλω να περιμένουν ότι ο Paul George θα χάσει 40–50 πόντους. Δείχνω όμως φλας του παλιού Πολ Τζορτζ και δουλεύω πάνω στον μελλοντικό μου εαυτό. Και ελπίζουμε ότι αυτός είναι ένας πολύ καλύτερος Paul George από αυτόν που ερωτεύτηκαν οι θαυμαστές. Απλώς πρέπει να κάνεις αυτό το μικρό βήμα και να συνεχίσεις να προχωράς», είπε τότε ο παίκτης.

Και ο ίδιος ο Πολ Τζορτζ, που μπορούσε να σκοράρει 40 πόντους, επέστρεψε στη δράση τη σεζόν 2015/2016, την πρώτη του πλήρη μετά την ανάκαμψη. Μάλιστα ο ΠΓ έπαιξε ακόμα καλύτερα από πριν τον τραυματισμό του. Συμμετείχε σε 81 αγώνες, έχοντας κατά μέσο όρο 23,1 πόντους, που τότε ήταν ο καλύτερος στην καριέρα του. Συνέβαλε επίσης με επτά ριμπάουντ, 4,1 ασίστ και 1,9 κλεψίματα ανά παιχνίδι.

Ένα χρόνο αργότερα, ο Τζορτζ έφυγε από την Ιντιάνα. Ανταλλάχτηκε στην Οκλαχόμα Σίτι, όπου γνώρισε μια σεζόν αιχμής το 2018/2019 και μάλιστα τερμάτισε τρίτος στην ψηφοφορία MVP. Μετά από αυτό, ο PG ζήτησε trade από τους Thunder και κατέληξε στους Clippers, όπου είχε την ευκαιρία όχι μόνο να παίξει δίπλα στον Kawhi Leonard, αλλά και να παίξει στην πολιτεία καταγωγής του, την Καλιφόρνια.

Ναι, από τότε, δεν έχει παίξει περισσότερα από 56 παιχνίδια σε μια σεζόν. Γιατί; Υπάρχουν αρκετές θεωρίες, από την ηλικία έως τις στρατηγικές διαχείρισης φορτίου στους Clippers, αλλά καμία από αυτές δεν συνδέεται με αυτόν τον τρομερό τραυματισμό από το 2014.

Από τον τραυματισμό του, ο Γιώργος έχει:

• Κέρδισε ένα χρυσό Ολυμπιακό μετάλλιο με την ομάδα ΗΠΑ (2016),
• Πήρε στο All-Star Game έξι φορές (2016–2019, 2021, 2023),
• Έφτασε στην πρώτη ομάδα του NBA All-NBA (2019),
• Έφτασε στην τρίτη ομάδα του All-NBA τρεις φορές (2016, 2018, 2021),
• Έφτασε στην All-Defensive First Team (2019) και στη Second Team (2016),
• Οδήγησε τη σεζόν του ΝΒΑ σε κλεψίματα (2019).

Το τι συμβαίνει τώρα με τον Γιώργο και τι του επιφυλάσσει το μέλλον είναι θέμα άλλης συζήτησης. Αλλά το γεγονός ότι ξεπέρασε κάθε προσδοκία και έφτασε στο απόγειό του μετά από έναν τόσο σοβαρό τραυματισμό είναι ήδη ιστορία και είναι μια ιστορία με αίσιο τέλος».