El juego sin balón: qué nos dicen 7.705 partidos con datos de seguimiento sobre la táctica del fútbol moderno
El fútbol suele recordarse por las acciones con balón: un pase que rompe una línea, un regate que supera a un defensor, una parada o una definición. Sin embargo, gran parte de un partido está determinada por jugadores que no están tocando el balón. Su posición decide si existe una línea de pase, si un defensor debe abandonar su zona, si un contraataque dispone de espacio para progresar y si una presión puede cerrarse sobre el siguiente receptor. Una revisión exploratoria publicada en 2026 por Francesco Esposito, Maurizio Bertollo, Dario Pompa, Maria Angonese y Marco Beato reunió investigaciones que habían intentado medir esta parte menos visible del fútbol de élite. Publicada en Science and Medicine in Football el 4 de agosto de 2026, la revisión examinó 4.283 registros y seleccionó 32 estudios revisados por pares. En conjunto, esos trabajos habían analizado 7.705 partidos utilizando datos de seguimiento posicional junto con datos de eventos. El resultado no es una fórmula única para ganar partidos, sino una imagen mucho más clara de por qué la táctica moderna depende del espacio, el momento de cada movimiento, la coordinación colectiva y el contexto, y no únicamente de las cifras de posesión, las distancias recorridas o las formaciones.
Por qué el juego sin balón ahora puede medirse
La cifra de 7.705 partidos debe interpretarse correctamente. Esposito y sus colaboradores no recibieron una única base de datos uniforme con esa cantidad de encuentros para aplicar después la misma prueba a todos ellos. La revisión reunió 32 estudios independientes, con muestras que iban desde partidos concretos hasta investigaciones que abarcaban más de 4.000 encuentros. Además, los trabajos utilizaron competiciones, definiciones y métodos de análisis diferentes. Por ello, el total resulta útil como visión general de lo que ha investigado la literatura científica, pero no convierte cada resultado en una regla universal. La propia revisión destaca esta diversidad metodológica. Su mensaje más sólido es más amplio: el comportamiento sin balón ha pasado de ser algo que los entrenadores describían principalmente mediante vídeo y experiencia a convertirse también en un aspecto que puede observarse de manera sistemática mediante datos posicionales. Esto importa porque muchas estructuras decisivas aparecen varios segundos antes de una acción evidente con balón. Un extremo puede fijar a un lateral sin recibir el pase, un centrocampista puede bloquear una vía de contraataque mientras su equipo ataca y un delantero puede arrastrar a un central para abrir espacio a otro compañero.
Los sistemas de seguimiento hacen visibles esas acciones registrando dónde se encuentran los jugadores y el balón numerosas veces por segundo. En los estudios incluidos en la revisión de 2026, una frecuencia de 25 Hz fue la más habitual, lo que significa que el sistema puede registrar información posicional 25 veces por segundo. El valor práctico no reside en la frecuencia por sí misma, sino en la secuencia que permite reconstruir. En lugar de observar únicamente que un pase se completó, los analistas pueden estudiar la posición del pasador, del receptor, de los defensores cercanos y de los compañeros que ofrecen apoyos antes, durante y después de la acción. Los datos de eventos siguen siendo importantes porque identifican momentos como pases, remates, recuperaciones y cambios de posesión. Cuando esos datos se sincronizan con el seguimiento posicional, el analista puede plantear una pregunta táctica más útil: ¿qué movimiento creó las condiciones necesarias para que se produjera la acción? Este cambio es fundamental en el análisis actual porque muchos futbolistas influyen en una jugada sin aparecer en el registro estadístico tradicional.
La revisión también muestra por qué el análisis sin balón no puede reducirse a una única cifra. Los investigadores han estudiado el comportamiento en tres niveles generales: el jugador individual, pequeños grupos de futbolistas y el equipo completo. A nivel individual, el interés puede centrarse en si un atacante logra separarse de su marcador. A nivel grupal, puede analizarse la relación entre la línea defensiva y los centrocampistas que protegen el espacio situado por delante. A nivel colectivo, pueden medirse la amplitud, la profundidad, la compactación o la parte del campo a la que cada equipo puede llegar antes que el rival. Estos niveles responden a preguntas distintas y ninguno debería sustituir automáticamente a los demás. Un equipo puede parecer compacto en conjunto y, aun así, dejar abierta una línea de pase decisiva. Un jugador puede recorrer una gran distancia a alta velocidad sin mejorar el ataque. Una defensa puede contar con superioridad numérica y estar mal colocada. La literatura basada en datos de seguimiento apunta cada vez con mayor claridad hacia un mismo principio práctico: un movimiento solo adquiere significado cuando se relaciona con el lugar donde ocurre, el momento en que ocurre, lo que está haciendo el balón y las opciones que tendrá el rival a continuación.
De las coordenadas al significado táctico
Un ejemplo útil es la presión defensiva. Los datos tradicionales de partido pueden registrar que un jugador recibió un pase y posteriormente mantuvo o perdió la posesión, pero no describen completamente la dificultad de esa recepción. Un estudio de 2022 dirigido por Mat Herold analizó 22 partidos de la selección alemana, incluidos 25.418 pases y 1.411 acciones sin balón de alta intensidad. Los investigadores modelaron la presión sobre los receptores y utilizaron esa información para estudiar cómo los atacantes conseguían separarse de los defensores. Encontraron una relación clara entre una presión más elevada y un menor porcentaje de pases completados. Para un entrenador, la idea es sencilla aunque el cálculo sea complejo: un mismo pase puede representar una acción muy distinta dependiendo de si el receptor tiene tiempo para girarse, está siendo cerrado desde varias direcciones o ha conseguido crear un metro adicional de espacio mediante un movimiento bien sincronizado. Los datos de seguimiento permiten añadir ese contexto al evento en lugar de tratar todas las recepciones como si fueran tácticamente equivalentes.
El espacio también puede medirse como una relación y no únicamente como una zona vacía del terreno de juego. Los analistas pueden estimar qué futbolista está mejor situado para llegar primero a una determinada área, cuánto se separan los compañeros entre sí o cómo cambia la estructura del equipo cuando se desplaza el balón. Estas medidas ayudan a describir conceptos conocidos por los entrenadores, como estirar una defensa, cerrar el centro, proteger el espacio a la espalda de un ataque o moverse como un bloque. Lo que cambia es la posibilidad de comprobar esas ideas a lo largo de cientos o miles de secuencias, en lugar de depender de unos pocos vídeos memorables. La revisión de 2026 encontró que los investigadores han utilizado una amplia variedad de medidas de este tipo, pero también advirtió de que las definiciones no son uniformes. Dos estudios pueden hablar de “espacio” o “presión” y calcularlos de manera diferente. Para el lector, esto supone una precaución importante: un gráfico sofisticado o una cifra extremadamente precisa no significan automáticamente que el concepto que hay detrás esté completamente establecido.
Por esta razón, la función más útil de los datos de seguimiento no consiste en sustituir el lenguaje táctico, sino en hacerlo más preciso. En otro artículo de 2026, Esposito y sus colaboradores propusieron un marco que clasifica el comportamiento sin balón según el contexto de posesión y su objetivo, según si la unidad estudiada es un individuo, un grupo o un equipo, según la dimensión del rendimiento analizada y según el tipo de movimiento, como posicionamiento, desplazamiento táctico o carrera de alta intensidad. El valor de este enfoque es práctico. Decir que un jugador “trabajó mucho sin balón” resulta impreciso. Explicar que un extremo realizó repetidamente desmarques a la espalda de la última línea cuando su equipo tenía la posesión, o que dos centrocampistas protegieron el espacio central durante las fases ofensivas, proporciona a entrenadores y futbolistas algo concreto que revisar. La investigación reciente respalda así una forma más rigurosa de hablar de táctica: primero se define el comportamiento, después se mide dentro del contexto adecuado del partido y solo entonces se valora si benefició al equipo.
Qué nos dicen 7.705 partidos sobre el movimiento ofensivo
Uno de los temas más claros de la investigación reciente es que la calidad de un ataque depende de cómo los jugadores organizan el espacio alrededor del balón y no simplemente de cuántos futbolistas ocupan posiciones avanzadas. Un estudio de 2024 dirigido por Dominik Raabe y sus colaboradores analizó 128.187 secuencias ofensivas de 306 partidos de fútbol masculino de élite. Los investigadores estudiaron cómo los compañeros formaban estructuras de pase y cómo su colocación afectaba a los defensores. Los ataques exitosos se asociaron con triángulos más grandes entre compañeros, especialmente cerca del balón, y no con un mayor número total de triángulos. También observaron que los ataques con éxito incluían con mayor frecuencia jugadores colocados en posiciones que mantenían ocupados a determinados defensores y dejaban libres a otros compañeros. Expresado en términos futbolísticos más sencillos, la estructura importa más que acumular jugadores en una zona. Tres futbolistas pueden encontrarse en el mismo sector y ofrecer muy poco si sus ángulos son deficientes. Los mismos tres jugadores, separados por distancias útiles y situados en líneas diferentes, pueden obligar a los defensores a elegir entre presionar al poseedor, cubrir un desmarque o proteger una línea de pase.
Los desmarques a la espalda de la defensa cuentan una historia similar sobre la importancia del contexto. Thomas Thönnessen y sus colaboradores analizaron más de 4.600 carreras a la espalda de la línea defensiva en 54 partidos de la Bundesliga de la temporada 2018/19. Inicialmente, el número total de estos desmarques estaba relacionado con el éxito, el rendimiento y los goles. Sin embargo, esa relación desaparecía cuando los investigadores corregían los resultados teniendo en cuenta la posesión del balón. Los equipos que tienen la posesión durante más tiempo disponen, de forma natural, de más oportunidades para realizar desmarques ofensivos. La señal más fuerte apareció al estudiar carreras con un contexto táctico más específico, especialmente los movimientos hacia zonas críticas y los desmarques acompañados por un pase hacia delante. Estos siguieron relacionados con el rendimiento, la fortaleza del equipo y los goles incluso después de tener en cuenta la posesión. Esto representa una advertencia importante frente al uso de simples recuentos. Pedir a un delantero que realice más carreras no equivale a mejorar su movimiento. Las preguntas relevantes son dónde comienza el desmarque, qué espacio ataca, qué puede ver el pasador, cómo está posicionada la línea defensiva y si ese movimiento cambia la siguiente acción.
Un amplio estudio de 2024 sobre la Major League Soccer añade otra dimensión. Sam Gregory y sus colaboradores utilizaron datos completos de eventos y seguimiento de los 475 partidos de la temporada regular de la MLS de 2022 e identificaron 628.186 carreras a alta velocidad, una media de más de 1.300 por encuentro. Después calcularon cómo cambiaba la probabilidad de marcar del equipo en posesión durante esos movimientos. Las carreras de mayor valor estaban asociadas con una velocidad y una aceleración superiores, así como con trayectorias más directas y menos curvas. El estudio también observó que los momentos de mayor valor tendían a incluir a varios compañeros realizando movimientos de alta intensidad al mismo tiempo. Esto no demuestra que las carreras simultáneas provocaran por sí mismas el aumento de la probabilidad de marcar; los propios autores señalan la dificultad de atribuir el valor colectivo a un único corredor. Aun así, el patrón es relevante. Un ataque suele resultar más peligroso cuando varios movimientos se producen de manera coordinada, porque un jugador puede estirar la línea defensiva, otro atacar el área y un tercero aparecer como opción de apoyo.
El mejor desmarque puede no recibir nunca el balón
La contribución más difícil de registrar suele ser precisamente el desmarque que no recibe un pase. Pensemos en un delantero que parte entre el central y el lateral, acelera hacia el canal y arrastra al central varios metros fuera de su posición. El balón puede terminar llegando a un centrocampista que entra en el espacio recién abierto. Los datos tradicionales de eventos reconocen al pasador y al receptor, mientras que el delantero quizá no registre nada más que distancia recorrida. Sin embargo, el valor táctico de la jugada puede depender de ese primer movimiento. Los datos de seguimiento permiten reconstruir la imagen completa: el desplazamiento del defensor, el espacio generado, el momento exacto del movimiento de apoyo y el cambio resultante en las opciones del equipo atacante. Esto no significa que todos los desmarques de distracción deban recibir una puntuación numérica. Significa que los analistas pueden identificar y comparar patrones que antes resultaban fáciles de pasar por alto cuando únicamente se revisaban toques, pases y disparos.
Esta diferencia modifica también la forma en que pueden evaluarse los atacantes. Un extremo que recibe constantemente el balón puede parecer más implicado que otro que pasa buena parte del partido estirando la última línea, fijando a un defensor y creando un pasillo interior para un centrocampista. Un delantero puede intervenir muy poco con balón y, aun así, influir en la defensa mediante la amenaza constante al espacio situado a su espalda. Un lateral puede realizar una subida principalmente para arrastrar a un rival y no necesariamente para recibir el pase. La investigación disponible en 2026 respalda la necesidad de evaluar estas acciones dentro de la intención táctica del equipo. La pregunta clave no es “¿recibió el balón el jugador?”, sino “¿qué cambió porque se movió?”. En algunos casos, la respuesta será una nueva línea de pase, un defensor obligado a girarse, un metro adicional para el poseedor o una superioridad numérica temporal en otra zona. Estos efectos son más fáciles de analizar cuando el vídeo y la información de seguimiento se utilizan conjuntamente.
Para la captación y el desarrollo de futbolistas, este enfoque resulta especialmente útil porque permite separar la participación visible de la contribución funcional. Un club que evalúa a un atacante puede ir más allá de goles, asistencias y cifras de velocidad para estudiar qué tipos de desmarque realiza, en qué momentos los inicia y cómo reaccionan compañeros y rivales. Los entrenadores pueden utilizar después las mismas pruebas para diseñar tareas de entrenamiento. Si un equipo tiene dificultades para generar profundidad, el problema puede no ser la falta de velocidad, sino una mala sincronización entre el poseedor y el jugador que realiza el desmarque. Si los ataques por banda terminan repetidamente con centros aislados, el problema puede estar en que muy pocos jugadores coordinan sus movimientos hacia distintas zonas de remate. Los datos de seguimiento no pueden indicar a un entrenador qué idea táctica debe preferir, pero sí pueden mostrar si los movimientos previstos ocurrieron realmente y si produjeron espacio útil de manera repetida. En este sentido, los datos alcanzan su mayor valor cuando permiten formular mejores preguntas futbolísticas en lugar de intentar sustituirlas por una única puntuación.
Cómo cambian los datos de seguimiento nuestra forma de entender la defensa y las transiciones
La revisión exploratoria de 2026 observó que las fases defensivas habían sido estudiadas con mayor frecuencia que las ofensivas. Este desequilibrio es comprensible porque defender consiste fundamentalmente en gestionar relaciones: la distancia hasta el balón, la cobertura detrás de la presión, el acceso a posibles receptores, la altura de la última línea y los espacios que siguen protegidos si cambia la posesión. Los datos de seguimiento son especialmente adecuados para estas preguntas porque registran a los defensores incluso cuando se encuentran lejos de la acción inmediata. El estudio sobre los partidos de la selección alemana mencionado anteriormente ofrece un buen ejemplo. Al medir la presión alrededor de los receptores, los investigadores pudieron analizar si el movimiento de un atacante aumentaba o reducía su separación respecto a un defensor. Esto permite entender la defensa no solo como una sucesión de entradas e interceptaciones, sino como un intento de controlar lo que el adversario podrá hacer a continuación. Un defensor puede impedir un pase cerrando una línea sin tocar nunca el balón, mientras que un centrocampista que retrasa durante un segundo al receptor puede proporcionar a la línea defensiva el tiempo suficiente para recuperar su estructura.
La transición defensiva es uno de los momentos en los que este trabajo menos visible adquiere mayor importancia. Un estudio de 2023 dirigido por Leander Forcher combinó entrevistas con siete entrenadores profesionales y datos de seguimiento y eventos procedentes de 153 partidos de la Bundesliga de la temporada 2020/21 para analizar la denominada “rest defence”, es decir, la colocación de los jugadores más retrasados mientras su equipo ataca con el objetivo de limitar un posible contraataque después de perder el balón. Los investigadores identificaron 2.951 situaciones relevantes. De ellas, 2.425 fueron clasificadas como exitosas porque el equipo recuperó la posesión dentro de la ventana temporal definida para la transición, mientras que 75 fueron consideradas fallidas porque el rival generó un disparo a portería; otros desenlaces quedaron fuera del modelo que comparaba éxito y fracaso. De media, los equipos disponían de aproximadamente 3,7 defensores frente a 2,0 atacantes en la zona relevante de defensa preventiva en el momento en que se perdía la posesión. El estudio aporta así cifras a un principio que resulta fácil de reconocer en vídeo: un ataque es más seguro cuando algunos futbolistas ya están colocados para defender la siguiente fase.
Los resultados más útiles no se reducían a la idea de “dejar más jugadores detrás del balón”. La recuperación rápida de la posesión tras una pérdida fue el factor más estrechamente relacionado con una defensa preventiva exitosa dentro del modelo del estudio. Una mayor superioridad numérica defensiva también ayudaba, al igual que limitar el espacio controlado por los adversarios más peligrosos al contraataque y mantener relativamente compacto al grupo encargado de proteger la transición. Los investigadores observaron además que una posición algo más retrasada de la defensa preventiva podía aumentar las probabilidades de éxito al reducir el espacio disponible a la espalda de los defensores, aunque señalaron la contrapartida de ejercer una contrapresión más agresiva en zonas altas. Esa compensación explica precisamente por qué el contexto es tan importante. Una línea defensiva adelantada puede facilitar la compresión del juego y la recuperación del balón cerca de la portería rival, pero también puede dejar más espacio atacable si la primera presión es superada. Los datos de seguimiento no eliminan esa elección táctica. Permiten medirla, comparar resultados y observar qué nivel de riesgo está produciendo realmente un equipo.
Qué pueden aprovechar los entrenadores y qué siguen sin demostrar los datos
Para los entrenadores, el valor práctico es mayor cuando el análisis de seguimiento conduce de nuevo a situaciones reconocibles dentro del partido. En lugar de decir a un jugador que el índice de compactación del equipo fue deficiente, un analista puede mostrar cinco posesiones en las que aumentó demasiado la distancia entre el centro del campo y la defensa mientras avanzaba la presión. En lugar de presentar a un delantero únicamente su número de sprints, el cuerpo técnico puede separar los desmarques que atacaron una zona crítica de aquellos realizados cuando el pasador no tenía una opción real de jugar hacia delante. En lugar de valorar a un lateral exclusivamente por sus entradas, se puede analizar si su posición protegió correctamente el canal mientras el equipo atacaba por el lado contrario. Son detalles que pueden entrenarse. Pueden convertirse en condiciones dentro de los ejercicios, referencias para preparar a un rival o puntos de revisión después de los partidos. La investigación de 2026 no indica que los entrenadores necesiten más paneles llenos de métricas. Indica que los datos de movimiento son útiles cuando ayudan a explicar un problema futbolístico mediante un lenguaje que jugadores y técnicos pueden aplicar.
También existen límites claros respecto a lo que puede afirmarse a partir de la evidencia reunida en esos 7.705 partidos. Los 32 estudios utilizaron definiciones, muestras y modelos diferentes, y la revisión señala que muchos análisis estaban ligados a contextos muy concretos. Las competiciones europeas tuvieron una presencia destacada y algunos estudios individuales se centraron en una sola liga, una temporada específica o una selección nacional. Medidas como la presión, el control espacial, la compactación o el valor de un desmarque también pueden calcularse de formas distintas. Un modelo puede identificar una asociación sin demostrar por qué se produce. El estudio de la MLS sobre carreras a alta velocidad, por ejemplo, encontró que la presencia de varios desmarques simultáneos estaba relacionada con un mayor valor ofensivo, pero sus autores no pudieron determinar si esas carreras habían creado el momento peligroso o si los futbolistas habían acelerado precisamente porque la situación ya se estaba volviendo peligrosa. Estas diferencias no son problemas que deban ocultarse. Forman parte de una utilización responsable de la evidencia. El fútbol es un juego de interacciones en el que un mismo movimiento puede resultar útil frente a un rival y perjudicial frente a otro.
Lo que sí ha cambiado en 2026 es el nivel de detalle con el que puede analizarse el juego lejos del balón. Las investigaciones más sólidas no afirman que exista una formación, una altura de presión o una cantidad de carreras que sean mejores en cualquier situación. Muestran que la táctica útil depende de las relaciones entre jugadores, balón y espacio. Los atacantes generan valor manipulando la posición de los defensores y coordinando movimientos; los defensores reducen el peligro controlando el acceso, la profundidad y el espacio; y los equipos empiezan a preparar las transiciones antes incluso de que cambie la posesión. Los datos de seguimiento facilitan la medición de estas relaciones, pero su interpretación continúa dependiendo de la pregunta futbolística que se quiera responder. Para los aficionados, ofrecen una forma más rica de observar un partido: la acción decisiva puede ser un desmarque que nunca recibe el pase, un defensor que no realiza ninguna entrada o un centrocampista que se desplaza tres metros para cerrar una línea. Para entrenadores y analistas, la idea central es igual de sencilla. El balón registra el acontecimiento, pero los jugadores que lo rodean suelen explicar por qué ese acontecimiento pudo producirse.
