NBA-kauden kohokohdan valinta

Pohditaan historiallisen kauden unohtumattomia hetkiä.

Esirippu on juuri laskeutunut edelliseltä NBA-kaudelta, mutta se tuntuu jo historialta. Kaikkien katseet ovat nyt keskittyneet tulevaan kauteen, joka lupaa esitellä äskettäin vedetyt tulokkaat ja vakiintuneet tähdet tuoreissa joukkueen väreissä. Mutta mikä erottui viime kaudella? Viimeaikaisten tapahtumien tulisi mieluiten olla mieleenpainuvampia ja vaikuttavampia. Silti LeBron James, joka lopulta nousi NBA:n kaikkien aikojen johtavien maalintekijöiden listan kärkeen ja teki koko kaudesta todella historiallisen, saattaa olla eri mieltä.

Denver Nuggetsin mestaruus

Denver Nuggets voitti vihdoin kaikkien aikojen ensimmäisen liigapokaalinsa! Joukkue aloitti merkittävän matkan, ja sen johtavat tähdet kypsyivät tarpeeksi varmistaakseen tittelin. Nimi, joka tulee heti mieleen Denveristä puhuttaessa, on heidän ainutlaatuinen tähtensä Nikola Jokić. Jokić lähestyy koripalloa ikään kuin se olisi hänen tavallinen päivätyönsä. Hän rakastaa perhettään ja hevosia paljon enemmän kuin peliä. Kuitenkin kentällä hän on kaikkien ammattien mestari. Keskus, joka ohittaa vartijoita, syöttää yläpuolella ja syöttää kolmipisteitä – tämä on pelisarjan kasvot ja finaalisarjan MVP.

Matkalla mestaruuteen Nuggets voitti itsevarmasti kaikki vastustajat, mukaan lukien mahtavan Los Angeles Lakersin LeBron Jamesin ja Anthony Davisin kanssa. Lakersin epätoivoisesta taistelusta huolimatta he eivät voineet voittaa yhtään ottelua.

LeBron Jamesin levy

NBA:n uran pisteennätys kuului Kareem Abdul-Jabbarille, ja se vaikutti ylitsepääsemättömältä. Sitä kutsuttiin osuvasti ”ikuiseksi levyksi”. Kului vuosikymmeniä, superlahjakkaita pelaajia tuli liigaan, mutta pitkän ajan tuottavuuden säilyttäminen oli haastavaa.

LeBron tajusi nopeasti, että hänen terveytensä ylläpitäminen oli avain suuruuteen. Hän panosti voimakkaasti fyysiseen hyvinvointiinsa, mikä vastineeksi antoi hänelle mahdollisuuden ohittaa Jabbar. Hän tarttui tähän tilaisuuteen molemmin käsin! Kingillä on nyt satoja miljoonia dollareita, lukuisia titteleitä ja kunnia olla NBA:n historian paras pelaaja.

Miami finaalissa

Muutama kausi sitten Miami pääsi finaaliin, mutta hävisi LeBronille ja hänen Lakersilleen. Sen jälkeen Floridassa toimiva joukkue ei muodostanut merkittävää uhkaa, vaikka he säilyttivät tähtensä ja lisäsivät Kyle Lowryn sekoitukseen.

Kaudella 2022/2023 Heat varmisti kahdeksanneksi idässä, mutta voitti peräkkäin Bucksin, Knicksin ja Celticsin päästäkseen finaaliin. Yhdessä vaiheessa näytti siltä, että Jimmy Butler ja hänen taikuutensa voisivat taistella mestaruudesta, mutta Denver osoittautui liian vahvaksi.

Lakersin muutos

Lakersia pidettiin yhtenä parhaista mestaruuden haastajista kauden alussa. Los Angelesin joukkue petti kuitenkin niin asiantuntijat kuin fanitkin. Tappiot tulivat yksi toisensa jälkeen, Anthony Davis vaivasi loukkaantumisista, eikä hän voinut pelata, Russell Westbrook kamppaili löytääkseen koria yksinkertaisissakin tilanteissa, ja vastustajat saivat hänestä vaivattomasti voiton.

Kaikki muuttui, kun tulokkaat liittyivät joukkueeseen. Lakersin johto teki ihmeitä ennen kaupan määräaikaa. Tämän seurauksena LeBron Jamesin uusia kumppaneita olivat Rui Hachimura, Jarred Vanderbilt ja D’Angelo Russell. Melkein välittömästi kalifornialaiset, jotka olivat olleet naurunalajia koko mestaruuden ajan, muuttuivat valtavaksi voimaksi, jota vahvisti lopulta parantunut Davis. Lakers ryntäsi pudotuspeleihin murskaamalla sekä Memphis Grizzliesin että Golden State Warriorsin, mutta lopullinen mestari pysäytti hänet.

Kevin Durantin kauppa Phoenixiin

Kevin Durantin toipumisprosessi oli pitkä. Brooklyn uskoi prosessiin ja uskoi, että heidän tähtipelaajansa palaisi huippusuoritukseensa. Tämä usko johti monivuotiseen, usean miljoonan dollarin sopimukseen Durantille, jota täydensivät Kyrie Irving ja James Harden. Jossain vaiheessa Nets näytti muodostavan suurimman uhan koko liigalle, ja heidän mestaruusvoittonsa vaikutti vain ajan kysymykseltä.

Mutta Durant (ja Irving) päättivät, että heidän lukunsa Brooklynin kanssa oli ohi. Jo ennen kauden alkua Durant pyysi vaihtoa, mutta Netsin johto pyysi kesällä liikaa vastinetta eikä löytänyt arvokkaita tarjouksia. Kauden puoliväliin mennessä Durant oli kuitenkin muuttanut Phoenixiin yhdistämällä voimansa Chris Paulin, Devin Bookerin ja Deandre Aytonin kanssa. Nyt Sunsia kutsuttiin ykkösehdokkaaksi tittelistä. Mutta Durantin pudotuspelien taika ei tullut peliin, ja Denver Nuggets eteni.